COLUMBUS, Ohio — Maureen Howard mengintip ke luar jendelanya pada pukul 11 malam dan menemukan putranya Will sedang bermain sepak bola sendirian di halaman depan.
Lampu teras dan lampu sorot depan adalah satu-satunya yang memberinya penerangan saat ia mengambil bola, menjatuhkannya, dan mengatur lapangan di depannya.
Begitu dia mencapai puncak penurunannya, dia berbaris dan melakukannya lagi. Dan lagi. Dan lagi. Tengah malam tiba. Dan terkadang kemudian, sampai pada titik di mana Maureen harus memberitahu Howard. Tapi itu semua adalah pekerjaan mental bagi Howard, yang memasuki tahun kedua di Downingtown West High School di Pennsylvania.
Dia berada di tengah-tengah pertarungan quarterback selama setahun, seorang mahasiswa tahun kedua yang mencoba mengambil alih pekerjaan awal dari seorang senior, tetapi untuk membuatnya adil bagi semua orang yang terlibat, pelatih, Mike Milano, dan staf kepelatihannya melacak semuanya dalam latihan. Ini berarti tidak ada waktu untuk melakukan kesalahan jika Howard ingin memulai, jadi perpanjangan waktu terjadi pada home run ketika tidak ada yang bisa melihatnya.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
berlangganan
Inilah yang Howard alami sepanjang hidupnya. Di Ohio masih seperti itu. Meskipun dia mungkin tidak berada di lapangan sampai tengah malam, dia berada di Woody Hayes Athletic Center selama berjam-jam menonton film.
Penerima lebar Emeka Egbuka sangat dihormati karena etos kerjanya di belakang layar dan biasanya menjadi salah satu pemain terakhir yang keluar dari fasilitas pada malam hari. Musim ini, terutama di kamp pramusim, selalu ada satu mobil setiap kali dia berangkat: mobil Howard.
“Saya tidak tahu apakah saya tinggal di hotel Woody lebih lama dari dia,” kata Egbuka.
Karakter Howard berakar pada etos kerjanya. Dia tidak mencolok, dan dia tidak mencari perhatian atau penegasan dari orang yang tidak dia kenal karena dia percaya pada dirinya sendiri. Dia tidak perlu menjadi pusat perhatian.
Itu sebabnya komentarnya, setelah kemenangan atas Nebraska, sangat penting. Ketika ditanya betapa bersemangatnya dia untuk pertarungan Top 5 hari Sabtu di Penn State, dia mengatakan dia “terkejut.”
“Saya tumbuh sebagai penggemar Penn State. Saya ingin pergi ke sana sepanjang hidup saya,” katanya. “Mereka tidak menganggap saya cukup baik. Saya kira kita akan lihat minggu depan jika Anda melakukannya.
Sejak masa mudanya di sepak bola, Howard telah membuktikan bahwa orang-orang salah, dan kepulangannya pada hari Sabtu memberinya kesempatan untuk menunjukkan perkembangannya di negara bagian tempat semuanya dimulai. Howard adalah seorang anak sederhana yang dibesarkan di Downingtown, Pennsylvania, sekitar dua setengah jam dari Pennsylvania.
Dia mencintai keluarganya, olahraga, bermain di luar untuk ayahnya Bob dan Penn State. Hampir semua orang di kampung halamannya adalah penggemar Penn State. Ayah dan pamannya lulus dari Penn State. Adik perempuannya, Tori, saat ini menjadi mahasiswa di Penn State.
Jadi ketika dia mengumumkan bahwa dia akan pindah ke Ohio State, dia mengejutkan semua orang di kota.
“Kami telah mendengar dari banyak teman yang berkata, ‘Kamu mempersulit kami,'” kata Maureen sambil tertawa.
Namun kenyataannya, Penn State bukanlah tempat yang tepat untuknya. Jangan bingung. Saat tumbuh dewasa, Howard ingin bermain untuk Nittany Lions.
James Franklin naik helikopter ke pertandingannya, yang merupakan masalah besar sehingga dijadikan situs web distrik sekolah pada saat itu. Namun Howard selalu luput dari perhatian, sebagian karena identitasnya dan beberapa keadaan yang tidak terduga.
Masuk lebih dalam
Studi film Ohio State: Apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil di Nebraska
Setelah dipecat selama tahun pertamanya, lengan Howard patah saat melempar, mencegahnya melakukan latihan apa pun pada waktu penting untuk perekrutan pemain mana pun. Setelah sembuh, pergelangan tangannya yang lain patah, membuat bola basketnya terjatuh. Meskipun itu tidak buruk, dia tetap pergi ke kamp offseason sebagai pemeran.
Selama itu, beberapa perguruan tinggi menolak minatnya, termasuk Penn State. Nittany Lions malah merekrut rekrutan bintang tiga Micah Bowens.
Ini sulit untuk ditonton oleh keluarga pada awalnya. Howard melihat pemain-pemain lain di sekitarnya dan menyadari bahwa dia sama bagusnya, atau bahkan lebih baik, dibandingkan pemain-pemain yang mendapat lebih banyak pengakuan nasional. Namun saat ini, Howard memanfaatkannya dan mengubahnya menjadi motivasi.
“Ada rasa frustrasi, dan menurut saya hal itu memicu Will,” kata Maureen. “Dia berkata, ‘Ada orang yang mengatakan saya tidak bisa bermain sepak bola Power 5.’ Baiklah, perhatikan saya. Saya tidak berpikir dia akan menjadi pemain seperti sekarang ini tanpa semuanya.
“Dia suka menjadi pihak yang tidak diunggulkan,” kata Bob.
Mentalitas ini telah menyemangati Howard sepanjang kariernya, namun saat berada di lapangan, ia tidak merasa seperti diunggulkan. Howard memancarkan kepercayaan diri yang tercermin dalam seluruh pelanggaran dan program Ohio State.
Hal yang sama terjadi di tahun pertamanya sebagai quarterback sekolah menengah. Setelah awalnya mengalahkan salah satu petinggi, dia berusaha mendapatkan rasa hormat dari kelas atas lainnya. Milano mengatakan dia melakukannya tanpa isyarat besar. Dia melakukannya hanya dengan menjadi Howard.
Milano tahu bahwa mengatakan seorang pemain memiliki “itu” adalah klise olahraga, tapi itulah cara terbaik untuk menggambarkan Howard. Dia memiliki “itu”, tetapi “itu” memanifestasikan dirinya dalam cara yang berbeda kepada para pemain.
Bagi sebagian orang, ini adalah tentang membuat pertunjukan besar di momen terbesar, dan hal yang sama juga terjadi pada Howard. Perjalanannya sejauh 75 yard untuk mengalahkan Nebraska pada hari Sabtu penting bagi prospek musim Ohio State, tetapi ketenangan dan ketenangan yang dia mainkan pada saat-saat itu menonjol.
Masuk lebih dalam
Ohio State selamat: Apa artinya ini bagi Buckeyes, Huskers?
Salah satu teman lama Howard adalah serangan ofensif Penn State Drew Shelton. Shelton dua tahun lebih muda dari Howard, jadi ketika Howard masih senior, Shelton mengambil foto garis ofensif pertamanya dengan Downingtown West.
Salah satu kenangan abadinya tentang Howard adalah caranya memasuki pertandingan melawan Garnet Valley, salah satu kekuatan abadi di sepak bola sekolah menengah Pennsylvania, dan menjaga tim tetap stabil meskipun mengalami kesulitan di awal.
“Hanya dengan bersikap tenang dan tenang serta mengetahui bahwa hal itu akan berhasil, dia adalah tipe pemimpin yang seperti itu,” kata Shelton. “Orang seperti itu.”
Saat-saat di sekolah menengah itu segera menentukan karir kuliah yang penuh dengan kesulitan. Sebagai mahasiswa baru, Howard tertular virus corona tak lama setelah kembali ke kampus pada bulan Juni dan kemudian bermain besar ketika quarterback Skylar Thompson terinfeksi. Howard kemudian masuk dan keluar dari lineup awal tetapi tetap fokus pada tujuan akhir untuk menang dan membantu Wildcats memenangkan gelar 12 Besar.
Masuk lebih dalam
Ryan Day dari Ohio State menghadapi pertanyaan membara yang mengancam menggagalkan harapan gelarnya
Dia membawanya ke Ohio State di mana dia menemukan cara untuk memimpin di masa-masa sulit. Howard menerima kekalahan Oregon dengan keras, mengetahui waktu hampir habis dengan bola di tangannya. Namun di balik layar, dia adalah salah satu pemimpin paling vokal di Ohio.
“Adalah tanggung jawab gelandang untuk mengumpulkan tim,” kata Egbuka. “Dia menganggapnya pribadi, tapi dia vokal tentang segala hal dalam latihan dan mendefinisikan apa yang dia inginkan sebagai identitas kami sebagai sebuah tim.”
Sekarang dia mendapat kesempatan untuk menebusnya. Pertikaian lima besar di negara bagiannya sangatlah besar, tetapi seperti yang sering dikatakan Howard kepada Bob, jaraknya “hanya 100 yard”.
Dan seperti dulu, dia akan berlari kembali, membaca pertahanan dan lampu sorot yang mengarah padanya. Namun kali ini, akan ada lebih dari 100.000 orang yang mengawasinya.
(Gambar Atas: Jason Morey/Getty Images)