NEW YORK — Setelah pertandingan terakhir pada bulan Oktober, Dave Roberts berjalan melewati kerumunan orang, melewati pita emas yang tersebar di lapangan lapangan di Yankee Stadium. Kedua anak dan istrinya ada di sisinya. Dia harus pergi ke clubhouse untuk merayakan keberhasilannya mengalahkan New York Yankees di Seri Dunia, tetapi anggota dunia Los Angeles Dodgers terus menghentikannya. Dia berbagi pelukan dengan Magic Johnson, dengan Billie Jean King, dan dengan Ellen Kershaw.
Di sepanjang garis base ketiga, sekelompok penggemar Dodgers yang gaduh memberi hormat kepada para pemain saat mereka berjalan keluar lapangan. Akhirnya, Roberts berhasil melewati pelukan dan tamparan dari belakang untuk lebih dekat ke ruang istirahat. Ada saat-saat selama sembilan tahun masa jabatannya sebagai manajer ketika dia mendengar ejekan dan membaca seruan pemecatannya. Yang dia rasakan pada Kamis dini hari, setelah kemenangan 7-6 di Game 5, hanyalah sorakan nyaring. Dia melepaskan topinya dan menerima pujian sebagai manajer dari juara Seri Dunia dua kali.
“Ini merupakan pembenaran besar bagi Dave,” kata pelempar veteran Clayton Kershaw. “Dokter melakukan pekerjaan dengan baik. Dia melakukan pekerjaan dengan baik di postseason.”
Seri Dunia 2024 mewakili saat terbaik Roberts sebagai seorang manajer. Taruhannya untuk musim ini ditetapkan segera setelah tim merekrut Shohei Ohtani musim dingin lalu: apa pun yang kurang dari gelar juara akan dianggap gagal. Roberts memimpin kelompok yang memenuhi harapan tersebut meskipun menghadapi serangkaian kesulitan. Dia mengatasi masalah struktural dengan rosternya. Staf promosinya kurang mendalam. Tim menjalankan permainan bullpen di ketiga seri pascamusim. Kadang-kadang, Roberts secara strategis memanfaatkan peluang kemenangan.
Namun, pada akhirnya, setelah menatap San Diego Padres, New York Mets dan Yankees, Dodgers berdiri sendirian di puncak gunung liga besar. Roberts bisa mulai berpose untuk payudaranya. Dia memasuki bulan ini dengan mengetahui bahwa pekerjaannya adalah… Ini mungkin tidak aman. Dia akan keluar jalur untuk Hall of Fame.
Persentase kemenangannya yang sebesar 0,618 adalah yang terbaik dari semua manajer non-negro di liga utama. Dia tidak pernah memenangkan kurang dari 91 pertandingan dalam satu musim penuh. Dodgers mencapai 100 kemenangan dalam lima dari delapan tahun tersebut. Dia kini telah memenangkan Seri Dunia lebih banyak daripada Bobby Cox (Kelas 2014), Whitey Herzog (Kelas 2010) dan Jim Leyland (Kelas 2024). Dia telah memenangkan panji empat kali, begitu pula Earl Weaver (Kelas 1996), Dick Williams (Kelas 2008) dan Tom Lasorda (Kelas 1997).
Roberts menyebutnya “merendahkan” untuk disebutkan dalam kategori yang sama dengan Lasorda dan sesama mantan kapten Dodgers Walter Alston, juara empat kali. “Saya tidak pernah berpikir saya akan terlibat dalam percakapan yang sama,” kata Roberts. “Saya bagian dari organisasi yang hebat, ada banyak orang hebat di sekitar saya yang mendukung saya, dan kami telah memenangkan banyak pertandingan. Ini adalah sesuatu yang sangat saya inginkan. Saya menginginkan ini.”
Rekan-rekannya lebih antusias. “Dave adalah Hall of Famer,” kata pelatih Dodgers Josh Bard. “Itu faktanya. Dia menang dalam berbagai cara berbeda.”
Sengatan dari Seri Dunia 2017 melawan Houston Astros masih meresap ke dalam organisasi. Serial ini menandai pengalaman pertama Roberts dengan kecaman publik yang berkepanjangan. Dia dikritik atas keputusannya, tidak menyadari bahwa Houston menggunakan sistem pencurian tanda ilegal. Setahun kemudian, di tengah kekalahan Dodgers’ World Series dari Boston Red Sox, Presiden Donald Trump menghina salah satu manuver Roberts. Pada tahun 2019, ketika Dodgers tersingkir lebih awal secara mengejutkan, Roberts menerimanya Kritik yang keras.
Roberts mencapai kepuasan tertentu pada tahun 2020 ketika Dodgers memenangkan gelar. Turnamen tersebut tetap hadir dengan beberapa syarat. Karena pandemi, musim reguler hanya berlangsung 60 pertandingan. Kejuaraan Dunia diadakan di Arlington, Texas. Tidak ada parade. Meskipun Roberts meraih beberapa kemenangan strategis terbaiknya di postseason, hasil tersebut tidak melindunginya dari kritik keras di masa depan.
Selama tiga musim berikutnya, Dodgers tidak mampu meraih kesuksesan pascamusim untuk menyamai dominasi musim reguler mereka. Roberts mendapat pengawasan ketat atas manajemen bullpennya pada tahun 2021, ketika penggunaan starter Julio Urías sebagai bantuan menjadi bumerang, dan pada tahun 2022, ketika kekalahan terakhir dari San Diego Padres termasuk runtuhnya korps bantuannya. Pada tahun 2023, setelah Arizona Diamondbacks dengan 84 kemenangan mengalahkan Dodgers dengan 100 kemenangan, Roberts berjanji untuk menghindari pengulangan. “Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mencari cara untuk mempersiapkan pemain kami menghadapi postseason,” kata Roberts. “Aku akan memilikinya.”
Setelah menghabiskan $1,4 miliar musim ini, Dodgers memasuki tahun 2024 sebagai favorit taruhan besar untuk memenangkan semuanya. Jalan menuju mahkota penuh lubang. Ada skandal perjudian yang melibatkan mantan penerjemah Ohtani, Ibe Mizuhara. Terjadi banyak korban luka. Terdapat dakwaan akhir musim ke Liga Nasional West Diamondbacks dan Padres.
Andrew Friedman, presiden operasi bisbol yang mempekerjakan Roberts setelah musim 2015, memuji Roberts karena mendukung kelompok tersebut selama masa-masa sulit. “Optimismenya yang terus-menerus adalah salah satu kekuatan khasnya,” kata Friedman. “Dan tentu saja kami telah melalui banyak hal tahun ini. Banyak kesulitan. Kemampuannya, selama masa-masa tersulit, membawa optimisme kepada grup dan mengingatkan mereka untuk melihat ke sekeliling dan melihat betapa bertalenta para pemain di sekitar kami. , sangat penting.”
Kiki Hernandez bermain dengan Roberts selama lima tahun sebelum meninggalkan agen bebas. Sekembalinya ke Dodgers pada tahun 2023, Hernandez mencatat bahwa keterampilan komunikasi Roberts telah meningkat. “Dave adalah pria yang baik,” kata Hernandez. “Dia memiliki kepribadian yang positif dan energik. Saya pikir dalam beberapa tahun pertama, sulit baginya untuk melakukan percakapan yang sulit. Sebagai seorang manajer dan komunikator yang baik, Anda harus bersedia untuk 1.000% jujur dan memiliki sifat yang tangguh. Saya merasa itulah perbedaan terbesarnya.”
Menjelang postseason, pejabat Dodgers telah membahas bagaimana mempersiapkan diri untuk bulan Oktober. Para pemain, pelatih, dan eksekutif semuanya frustrasi dengan ketidakmampuan tim untuk tampil setelah jeda singkat karena memenangkan liga. Dodgers menyelesaikan musim dengan 98 kemenangan, rekor terbaik dalam bisbol. Roberts dan front office mempercayai pemain seperti Hernandez dan Max Muncy untuk mengatur aktivitas pembangunan tim selama Putaran Wild Card, sehingga pemain dapat tetap bersatu selama istirahat.
Modul tidak dapat menyelesaikan masalah yang tampak dalam daftar. Jumlah pelempar awal tidak cukup. Daftar pemain yang cedera termasuk Kershaw dan akuisisi penting di luar musim Tyler Glasnow, serta pemain muda seperti Gavin Stone, Emmett Sheehan dan River Ryan. Dodgers memasuki bulan Oktober dengan rotasi tiga orang. Dalam tujuh seri pertandingan, itu berarti dia harus mengambil beberapa keputusan sulit. Akan ada beberapa pertandingan di mana dia tidak bisa mengejar kemenangan.
Pada tahun-tahun pertamanya memimpin perusahaan, Roberts unggul dalam mengidentifikasi posisi-posisi dengan leverage tinggi. Ini masih merupakan era di mana banyak manajer menetapkan peran berdasarkan babak, bukan pertandingan. Roberts menggunakan data dari front office untuk membungkam pemukul terbaik tim lawan dengan obat pereda terbaiknya. Namun, dalam jangka panjang, ada konsekuensi dari penggunaan berulang kali bahkan pada lengan atas.
Selama Game 3 Seri Dunia 2017, Roberts menggunakan Kenta Maeda sebanyak delapan kali meskipun mengalami defisit yang sangat besar. Manajer yakin serangannya layak mendapat peluang untuk kembali bermain. Namun, ketika Maeda kembali beraksi dua hari kemudian, dia melakukan home run dari Jose Altuve. Pada tahun 2019, Pedro Páez tidak bisa tampil pada pertandingan terakhir musim ini, karena ia tampil di dua pertandingan sebelumnya – keduanya kalah.
“Ini telah berkembang,” kata Roberts awal bulan ini. Dia menggambarkan “pohon kepercayaan” miliknya, sebuah kumpulan obat penghilang rasa sakit yang sangat dia yakini. “Setiap saat Anda merasa bahwa ini selalu merupakan opsi terbaik, takut jika Anda pergi ke tempat lain atau dengan pemain lain dan itu tidak berhasil, Anda tidak menggunakan opsi terbaik Anda saat itu,” ujarnya. “Ini adalah perjuangan internal yang dihadapi setiap manajer.
Roberts membawa pengalaman itu ke postseason. Dia meminta pelempar dengan leverage rendah untuk menyedot panji di Game 2 dan Game 5 melawan Mets, yang memberinya obat pereda yang lengkap untuk memenangkan panji di Game 6. Dia mengulangi pendekatan tersebut melawan Yankees. Roberts terjebak dengan tangan yang kurang dapat diandalkan di Game 4. Dia yakin dengan kemampuan kelompoknya untuk menutup seri pada hari Rabu.
Dia benar.
“Sebagai starter, dia harus membuat beberapa keputusan sulit,” kata Hernandez. “Tampaknya pada bulan Oktober lalu, dia menekan semua tombol yang tepat.”
Roberts sudah hadir di Cooperstown. Dia menyumbangkan cleat yang dia kenakan untuk mencuri base kedua Boston Red Sox di Seri Kejuaraan Liga Amerika 2004. Setelah tahun 2020, Hall mengumpulkan jaket dan topeng Dodger birunya, sisa dari pandemi. Dia menyerahkan topinya sebagai kenang-kenangan setelah kemenangan pada hari Rabu. Pada waktunya, Roberts akan punya alasan lain untuk mengunjungi museum. Dia bisa memeriksa wajahnya yang berwarna perunggu.
(Gambar teratas oleh Dave Roberts: Alex Slitz/Getty Images)