HOUSTON – Oswaldo Cabrera memastikan untuk menonton Juan Soto sebanyak yang dia bisa saat dia melakukan latihan memukul. Cabrera menyebut Soto sebagai “Pemimpin Latin” dari New York Yankees karena kemampuan bintangnya berbicara bahasa Inggris dan Spanyol. Pada musim semi, Cabrera, shortstop Oswald Peraza dan pemain luar Everson Pereira akan berada di hadapan Soto di dekat kandang untuk menyerap setiap pengetahuan tentang cara melakukan manuver pemukulnya melalui zona serangan. Saat Soto menyelesaikan latihan memukulnya, dia akan mendemonstrasikan, seperti seorang guru di depan kelas, cara mengayunkan tongkat pemukulnya melintasi zona.
Cabrera akan membuat catatan mental. Bola keluar dari pukulan Soto secara berbeda. “Hal-hal apa yang membuatnya menjadi pemukul hebat?” Cabrera berkata dia akan bertanya pada dirinya sendiri.
“Hal besar yang saya lihat dari orang ini adalah dia tidak mencoba melakukan pukulan,” kata Cabrera awal bulan ini. “Dia tidak berusaha memukul bola di udara setiap saat. Tangannya dengan cepat mendekati bola. Itu yang menarik perhatian saya. Dia selalu berusaha melakukan line drive. Saat pertama kali saya melihat Soto memukul di dalam sangkar, itu adalah low line drive sepanjang waktu, jadi apa yang harus saya lakukan? “Mencoba memukul homer sepanjang waktu? Saya sudah berbicara dengan pelatih pukulan saya tentang hal itu, dan jelas saya dan Soto tidak sama. Tapi saya sudah mencoba untuk mengambil beberapa hal yang dia lakukan ke dalam permainan saya.”
Kami menemukan Waldo dan Waldo menemukan 4 malam hit 👊 pic.twitter.com/cwaGx9DGWp
– New York Yankees (@yankees) 30 Maret 2024
Cabrera memulai musim semi dengan hasil buruk 1-dari-23, dan tampaknya meskipun posisinya beragam di lini luar, dia akan memulai musim di Triple A untuk terus melatih konsistensi ofensifnya. Yankees tidak malu dengan keinginan mereka untuk meningkatkan bangku cadangan mereka, sebagian karena Cabrera belum menunjukkan kemampuan memukul dengan cukup baik untuk menjadi pemain kaliber liga utama. Dengan DJ LeMahieu absen tanpa batas waktu karena cedera tulang di kaki kanannya, itu berarti Cabrera kemungkinan akan berada dalam daftar tunggu untuk waktu bermain yang lebih lama.
Tapi Cabrera berhasil menemukan jawabannya. Dia membawa pendekatan yang tepat, pendekatan yang sama yang digunakan Gleyber Torres musim lalu di musim yang bisa dibilang merupakan musim terbaiknya hingga saat ini. Cabrera telah menggunakan pendekatan ini sebelumnya di liga kecil, terutama dalam hitungan dua pemukul, namun tidak secara konsisten. Proses pemikiran di balik penghapusan tendangan kaki tinggi dan mendukung pendekatan ketukan jari kaki adalah agar pemukul dapat menyederhanakan jalannya menuju bola bisbol. Ini tidak sekuat ayunan dan mengurangi pergerakan di dalam kotak pemukul. Dia menerapkan pendekatan tersebut di Venezuela pada musim dingin ini, namun kembali menggunakan tendangan kaki tinggi ketika dia tiba di Tampa untuk latihan musim semi karena itulah yang dia rasa paling nyaman.
Ketika dia tidak dapat menemukan ritme permainannya, dia memikirkan tentang Soto dan seberapa cepat dia bisa mendapatkan bola. Soto menggunakan tendangan kaki tetapi memiliki beberapa tangan tercepat melalui zona di MLB. Tidak semua orang bisa berbakat seperti Soto, tapi hal terbaik bagi seorang pemukul adalah mengetahui apa yang berhasil untuk satu pemain dan bagaimana hal itu dapat diterapkan dalam permainannya sendiri. Dan itulah yang dilakukan Cabrera.
Cabrera menyelesaikan latihan musim semi 9-untuk-24 dengan dua home run setelah mengubah pendekatannya demi lebih banyak kontak. Melalui dua pertandingan, Cabrera mencatatkan 6-untuk-9 dengan satu home run, empat RBI dan menjadi starter di urutan terbawah Yankees. Pada hari Jumat, Cabrera mencatatkan permainan empat pukulan pertamanya dalam karirnya dalam kemenangan 7-1 di New York atas Houston Astros.
“Saya pikir dia bekerja keras untuk mengontrol jalannya bola,” kata manajer Yankees Aaron Boone. “Anda mendengar saya berbicara tentang tidak memasukkan tembakan Anda ke gawang – ketika Anda memiliki tembakan yang bagus dan Anda berhasil melakukannya tetapi Anda gagal. Dia melakukan pekerjaan yang lebih baik ketika dia mendapatkan lemparannya, dan mempertaruhkannya. Itu sangat penting di turnamen-turnamen besar. Ketika Anda memiliki kesempatan untuk bersaing, Anda harus menghasilkan uang di sana.”
Oswaldo Cabrera: Yankee pertama dengan 6+ H melalui dua game pertama dalam satu musim sejak Hideki Matsui pada tahun 2005
– Statistik New York Yankees (@nyyankeesstats) 30 Maret 2024
Kenaikan terakhir Cabrera di dalam kotak hanya terjadi dari sisi kiri pelat. Yankees masih memandangnya sebagai pemukul tombol, meskipun dia jauh lebih baik dari sisi kiri. Dia menyerang dari sisi kanan melawan pemain luar Astros Framber Valdez pada hari Kamis tetapi tidak berhasil. Cabrera mengatakan dia masih percaya pada kemampuannya dalam memukul tombol, tetapi tim menyuruhnya mengayun ke kiri melawan beberapa pelempar kidal, termasuk inning kedelapan melawan pereda Astros Parker Moszynski, yang menghasilkan home run solo.
Inspirasi Cabrera, Soto, telah menerima hampir semua perhatian selama dua game pertama dan telah digembar-gemborkan, tapi dia juga terkesan dengan apa yang dia lihat dari pemukul nomor 9 Yankees.
“Luar biasa. Dia luar biasa,” kata Soto tentang Cabrera. “Saya sangat bahagia untuknya. Dia adalah seorang pria yang telah berjuang sepanjang liga kecil dan kemudian melihatnya melangkah ke liga dan melakukan apa yang telah dia lakukan, kita semua tahu ini masih terlalu dini tetapi saya sangat bersemangat untuk terus melihatnya. Dia sudah melakukan itu sejak latihan musim semi.”
Sabuk juara pemain luar Yankees itu dengan bangga dipajang di belakang kursi Cabrera di depan lokernya setelah pertandingan hari Jumat. Dia tersenyum mendengarnya dan mengakui bahwa ukuran sampel dua pertandingan tidak berarti dia siap untuk musim kebangkitan setelah tahun 2023 yang mengecewakan, tetapi itu berarti waktunya menonton Soto bekerja di dalam arena adalah waktu yang dihabiskan dengan baik.
“Saya bersyukur atas hal-hal yang terjadi saat ini,” kata Cabrera. “Seperti yang selalu saya katakan, saya harus tetap hadir. Saya harus terus mengerjakan hal-hal yang telah saya kerjakan karena ini masih sangat pagi. Besok adalah hari yang lain. Kami harus terus tampil.”
(Foto oleh Oswaldo Cabrera: Troy Taormina/USA Today)
