Kentucky Derby kurang dari lima minggu lagi, tapi sudah jelas siapa yang akan menjadi favorit dalam balapan ke-150 ini. Kemenangan dominan Fierceness sepanjang 13½ di Florida Derby hari Sabtu senilai $1 juta menempatkannya di puncak bidang yang menurut beberapa orang tidak memiliki kekuatan bintang.
Indikator terbaik keberhasilan Kentucky Derby adalah Florida Derby, dengan 25 kuda memenangkan kedua balapan. Dan itu tidak memperhitungkan kuda yang tidak memenangkan Derby Florida tetapi menang di Louisville, seperti Mag tahun lalu, yang menempati posisi kedua di Gulfstream Park.
Kurangnya nama-nama terkenal sebagian disebabkan oleh larangan pelatih Bob Baffert, yang dianggap sebagai kondisioner terbaik untuk anak usia 2 dan 3 tahun. Pelatih yang bermarkas di California Selatan ini memenangkan Kentucky Derby 2021, yang kemudian menjadi yang ketujuh, bersama Medina Spirit, tetapi hasilnya dibatalkan ketika kuda jantan itu dinyatakan positif menggunakan obat-obatan legal yang tidak diizinkan pada hari perlombaan. Baffert membatalkan semua tuntutan hukum tetapi tetap bersikeras bahwa obat kuda – untuk mengobati ruam – sesuai aturan.
Churchill Downs melarang Baffert bermain selama dua tahun dan kemudian menambahkan setidaknya satu tahun lagi karena dia tidak yakin sang pelatih telah menunjukkan cukup penyesalan. Tempat kualifikasi Derby dikosongkan untuk kuda mana pun yang dilatih oleh Baffert jika dia finis di lima besar.
Itu penting karena kuda terbaik kedua saat ini dianggap sebagai Ngengat yang dilatih Baffert, yang memenangkan Derby Arkansas senilai $1,5 juta pada hari Sabtu dengan selisih dua kemenangan.
Dengan dibatalkannya balapan di Santa Anita akhir pekan ini, Baffert pergi ke pertandingan bola basket putra Alabama-Clemson di Los Angeles, di mana dia menceritakan AL.com Perlombaan Ngengat berikutnya adalah, “Saya harap, [the] “Preakness.”
Namun semua pembicaraan pada hari Sabtu adalah tentang penampilan Fierceness di Florida Derby sepanjang 1 1/8 mil.
“Itu adalah penampilan yang benar-benar fantastis,” kata pelatih Todd Pletcher, pemenang Breeders’ Cup Juvenile tahun lalu. “Itulah yang kami lihat di pagi hari ketika kami melihatnya, dia adalah talenta istimewa. Itu sebabnya dua balapan itu sangat membingungkan sehingga dia tidak berlari dengan cemerlang. Dia hebat tiga kali dan dua kali dia mendapat hari istirahat.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik selama delapan minggu [since he last raced]. Saya pikir berat badannya bertambah. Ini sedikit ditingkatkan. Dia memiliki serangkaian karya yang sangat bagus. Kami memiliki perjalanan yang lebih baik [Saturday] Dan [jockey] Yohanes [Velazquez] Dia mampu mendapatkan ritme yang nyaman dan menunjukkan kemampuannya.
Itu merupakan rekor margin kemenangan di Florida Derby, dan rekor jumlah kemenangan pelatih (delapan) dan joki (enam).
Bagian terakhir dari teka-teki Kentucky Derby akan ditentukan pada hari Sabtu dengan tiga kualifikasi poin utama terakhir: Santa Anita Derby, Blue Grass Stakes di Keeneland, dan Wood Memorial di Aquiduct. Pemenang mendapat 100 poin dan tempat kedua mendapat 50 poin, keduanya cukup untuk membuat lapangan menjadi 20.
Meskipun lotere Santa Anita Derby baru akan diadakan pada hari Rabu, Baffert telah menominasikan empat kuda, termasuk Maymon dan Imagination, yang kemungkinan akan menjadi dua favorit teratas di barisan pagi. Memon tidak terkalahkan dalam dua permulaan dan Imagination memenangkan San Felipe Stakes. Baffert juga memiliki Wine Me Up, kedua di San Felipe, dan Weinstock, pemenang Los Alamitos Futurity.
Yang menarik adalah pemenang Sunland Derby Stronghold, yang dilatih oleh Phil D’Amato. Stronghold berada dalam gelembung untuk mendapatkan tempat awal di Kentucky Derby dan kemungkinan harus finis setidaknya di posisi ketiga agar memiliki kesempatan untuk tampil. Dengan asumsi Bafferts finis pertama dan kedua, jika Stronghold kembali ke lapangan, ini akan menjadi pertama kalinya dalam lebih dari 70 tahun tidak ada kuda ras California atau ras California di Kentucky Derby. Mungkin lebih lama tetapi catatannya tidak lengkap.
Perlombaan terbaik hari ini diharapkan adalah Blue Grass Stakes, yang mencakup Sierra Leone, pemenang Risen Star di Fair Grounds, dan Dornoch, pemenang Fountain of Youth di Gulfstream.
Pemenang Wood Memorial belum pernah memenangkan Derby sejak tahun 2000, ketika Fusaichi Pegasus memenangkan keduanya. Tak terhindarkan, pemenang kedua balapan termasuk Gotham Stakes, adalah favorit yang diharapkan.
Kecuali cedera atau perubahan rencana, akan ada dua kuda Jepang di Kentucky Derby. Forever Young lolos pada hari Sabtu setelah memenangkan Derby UEA di Meydan Racecourse di Dubai. Ini adalah kemenangan kelimanya dalam lima pertandingan sebagai starter, termasuk kemenangan di Derby Saudi.
Kuda Jepang lainnya kemungkinan besar adalah Two Password, yang tidak terkalahkan dalam dua pertandingan dan memenangkan Taruhan Fukuryu pada 23 Maret. Tidak ada kuda dari pemenang Derby Jepang atau UEA yang pernah memenangkan Kentucky Derby.
Ada juga tempat di bidang 20 kuda untuk pemenang European Road to Kentucky Derby, yang dijadwalkan akan ditentukan pada hari Sabtu di Cardinal Condition Stakes di Chelmsford City di Inggris.
