BUFFALO — Terakhir kali Ilya Samsonov keluar dari KeyBank Center di Buffalo, mudah untuk bertanya-tanya apakah dia meninggalkan Maple Leafs dan mungkin masa depannya di NHL. Wajahnya semakin memanjang seiring dengan dinginnya bulan Desember setelah ia kebobolan lima gol hanya dalam waktu 28 menit permainan sebagai bagian dari kekalahan 9-3 The Leafs. Pada sebagian karirnya, kinerjanya sangat buruk sehingga dia mempertimbangkan untuk pensiun.
Samsonov akan dibebaskan 10 hari setelah kekalahan tersebut, menambah keraguan tentang masa depan Leafs.
Lima gol dan bulan Desember yang buruk itu mungkin terjadi tiga bulan lalu, tetapi ingatan setiap orang bekerja dengan cara yang berbeda.
Terutama Samsonov, yang tidak memikirkan permainan itu sampai setelah melepas handuk hoki putih terkenal Kanada pada Sabtu malam, yang biasanya diperuntukkan bagi mereka yang menampilkan performa terbaiknya saat lampu juga terang benderang.
“Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya ke sini,” kata Samsonov sambil tersenyum. “Sembilan gol? I-itu-.”
Dan Samsonov dapat tersenyum dan tertawa, seperti yang dia lakukan, karena dia berhak melakukannya.
menyombongkan. tenang. Kualitas teknis: Bagian terbaik dari permainan Samsonov – dan kiper No. 1 dalam hal ini – yang tampaknya hampir tidak ia miliki saat terakhir kali berada di Buffalo, kini sangat berarti setelah 34 penyelamatan dominan dalam kontesnya. Kembali ke Kerbau.
“Tidak ada keraguan bahwa (Samsonov) adalah pemain terbaik kami,” kata kapten Leafs John Tavares.
Dan setelah dua cedera menakutkan dalam waktu singkat, penampilan Samsonov yang bebas dari rasa khawatir seharusnya tidak banyak mengurangi hype yang ada di sekitarnya dan apakah dia bisa tetap sehat pada waktu playoff – itu bisa memperkuat posisinya sebagai starter Leafs di Pertandingan 1 liga. . ronde pertama.
“Saya berbicara dengan (pelatih penjaga gawang Leafs) Curtis Sanford setelah pertandingan malam ini,” kata pelatih Leafs Sheldon Keefe. “Terlepas dari penyelamatan-penyelamatan besar, (Sanford) berpikir secara teknis ini adalah permainan terbaik (Samsonov) musim ini dalam hal bagaimana dia bergerak di sekitar gawang dan bagaimana dia memegang kendali dan dalam posisi untuk melakukan penyelamatan-penyelamatan besar karena cara dia melakukan penyelamatan besar. sedang berlari.” “Permainan dan kedalamannya – semua hal yang sangat penting yang saya tidak tahu banyak tentangnya, tapi ketika mereka muncul dan berbicara dengan saya, itu masuk akal.”
Mengatur penyelamatan dari Samsonov pic.twitter.com/X5HQa9VPau
– Omar (@TicTacTOmar) 30 Maret 2024
Pasalnya siapa yang akan menjadi starter The Leafs di postseason masih menjadi perdebatan, setidaknya sepanjang Februari dan sebagian Maret. Pertanyaan itu adalah salah satu dari sedikit pertanyaan yang dijawab Leafs selama sisa musim reguler.
Joseph Wall tetap menjadi penjaga gawang yang berbakat secara teknis dengan mentalitas elit yang dimiliki Keefe ketika Samsonov cedera saat melawan Florida Panthers di babak playoff tahun lalu. Dan Wall memainkan beberapa penjaga gawang Leafs terbaik dalam hoki dalam ingatan baru-baru ini di awal musim.
Namun permainan Samsonov melawan Sabre mewakili level tertinggi yang bisa dia capai. Mungkin hal ini akan membuat keseimbangan perdebatan menguntungkannya.
“Sangat menyenangkan melihat urgensi seperti itu,” kata Keefe tentang kemenangan The Leafs. “Ini bisa menjadi dasar untuk banyak kemenangan, terutama ketika Anda mendapatkan kiper seperti yang kami dapatkan dari (Samsonov) malam ini.”
Jika sebuah tim tidak dalam kondisi terbaiknya selama 60 menit, seperti halnya dengan Leafs, 34 blok tembakan adalah jenis penampilan yang dapat merampas kemenangan Anda dalam seri playoff. Ini adalah jenis pertarungan yang dibutuhkan Leafs karena mereka kemungkinan besar akan menjadi underdog tidak peduli siapa yang mereka hadapi di ronde pertama.
Ini adalah jenis pertunjukan yang sepertinya tidak akan terjadi lagi pada musim dingin ini.
Kiper tidak seharusnya menghapus ingatan mereka dan kembali ke TKP dengan keganasan yang sama seperti yang ditunjukkan Samsonov di Buffalo. Pendahulu Samsonov di Toronto, Jack Campbell, dibebaskan oleh Edmonton Oilers pada bulan November, ditugaskan ke AHL dan belum kembali ke NHL.
Namun, kilatan agresi yang ditunjukkan Samsonov dalam permainannya sama mengesankannya dengan ketenangan yang ia tunjukkan. Bahwa ia mampu mengatasi permainannya yang mengerikan di Buffalo pada bulan Desember menunjukkan mentalitas baru yang tangguh dari penjaga gawang The Leafs.
“Saya bahkan tidak bisa berkata-kata,” kata Auston Matthews tentang pertarungan Samsonov. “Sejujurnya, itu sulit dipercaya.”
Ketika skater Sabre masuk ke gawangnya, Samsonov melemparkan bloknya untuk mempertahankan wilayahnya. Saat terjadi penyelamatan dengan sarung tangan, Samsonov mengambil langkah yang tepat dari gawangnya untuk melakukan penyelamatan dengan jenis keterampilan yang menurut pengamat mana pun akan hilang selamanya saat terakhir kali dia berada di Buffalo.
Sammy berkedip pic.twitter.com/DL955Vl4oR
– Omar (@TicTacTOmar) 31 Maret 2024
Samsonov bisa saja bercanda, tapi kemungkinan besar dia akan mencantumkan pertandingan ini di kalendernya. Itu adalah janji baginya untuk tidak hanya memberikan cap terakhir pada upaya comeback-nya, tetapi juga untuk memberikan cap tersebut pada perannya sebagai starter the Leafs ketika babak playoff segera dimulai.
“(Samsonov) memberikan dirinya setiap kesempatan untuk berada dalam posisi melakukan penyelamatan besar saat kami membutuhkannya,” kata Keefe.
Sabre tidak selalu terlihat seperti tim yang secara terang-terangan berniat menciptakan peluang mencetak gol terbaik, tetapi Anda hanya bisa bermain dengan tim di depan Anda dan Samsonov tetap menjaga ketenangan. Karya Samsonov yang paling mengesankan terjadi di babak kedua saat ia berdiri tegak di tengah banyaknya peluang Sabres.
Samsonov menyelamatkan timnya di depannya beberapa kali dengan penyelamatan cepat setelah pemberian hadiah. Perhentiannya pada serangan singkat penyerang Sabre Dylan Cozens di pertengahan babak ketiga adalah salah satu yang terbaik. Ketika penyelamatan semacam itu terjadi, ribuan penggemar Leafs di Buffalo menghadiahi Samsonov dengan animasi “Sammy!” Nyanyian tersebut membuat pertandingan terasa seperti pertandingan di Scotiabank Arena.
Ilya Vrygin Samsonov
Urutan yang luar biasa pic.twitter.com/PImuL3mLIk
– Omar (@TicTacTOmar) 31 Maret 2024
Sebelum pertandingan Donnybrook di akhir pertandingan yang membuat skater Leafs dan Sabres melakukan pelanggaran perilaku, Leafs menerima enam penalti, banyak di antaranya tidak diperlukan. Dia pantas mendapatkan pujian penuh atas peningkatan cepat pembunuhan penalti untuk menutup Sabre, tetapi pujian yang sama harus diberikan kepada Samsonov karena memberikan kepercayaan diri yang dibutuhkan tim di depannya.
“(Samsonov) membangun permainannya minggu demi minggu,” kata Matthews. “Dia terlihat sangat percaya diri dan sangat siap di depan gawang. Saat itulah dia berada dalam kondisi terbaiknya.”
Dan kepercayaan diri seperti itu — dan permainan yang stabil, tentu saja — dari Samsonov yang dapat membalikkan keadaan Leafs pada saat playoff.
Para elit pencetak gol ada di sana, terbukti dengan Matthews yang mencetak 60 gol untuk kedua kalinya dalam karirnya. Pertahanan masih dalam proses, sebagaimana dibuktikan dengan garis biru yang terus berubah yang dibekukan Keefe baru-baru ini.
Tapi permainan Samsonov bisa membantu menstabilkan segalanya untuk Leafs di postseason dengan cara yang hanya sedikit orang pikirkan di bulan Desember. Maret adalah yang terbaik bagi Samsonov: persentase penyelamatannya sebesar 0,926 untuk bulan itu berada di urutan keenam di antara penjaga gawang NHL dengan setidaknya enam pertandingan dimainkan.
Persentase penghematannya sebesar 0,828 di bulan Desember kini tampak seperti tinggal kenangan. Mungkin ini yang diinginkan Samsonov.
“Ini bagus untuk tingkat kepercayaan diri tim, tidak hanya untuk saya, tapi juga untuk tim,” kata Samsonov. “Ini bagus sebelum babak playoff.”
Babak playoff pada akhirnya akan menentukan musim Leafs ini, seperti yang sering terjadi. Saat mereka mendekat, Samsonov menjawab pertanyaan yang masih tersisa tentang dirinya.
Dan karena Samsonov telah meninggalkan KeyBank Center kali ini, jelas dia memasuki babak playoff dengan lebih percaya diri dibandingkan beberapa bulan lalu.
(Foto: Timothy T. Ludwig/USA Today)
