ALBANY, N.Y. — Tangan Kim Mulkey terangkat ke kepalanya karena ekspresi tidak percaya dengan waktu tersisa 44 detik untuk bermain sesuai regulasi. Juara bertahan nasional LSU Tigers bertukar tembakan dan keranjang dengan UCLA Bruins dari ujung pembukaan, dan dengan waktu kurang dari satu menit tersisa, penjaga Flau’jae Johnson memotong ke keranjang untuk melakukan layup di atas lengan pusat bintang Bruins Lauren Bates.
Macan dipimpin oleh empat orang. Mulkey berdiri hampir membeku. Dia melompat mengejarnya karena gembira.
Hal ini sangat kontras dengan reaksi di pertandingan Sweet 16 yang berlangsung ketat seperti yang terjadi pada Sabtu sore. Pelatih, pemain, dan penggemar sama-sama beralih dari merasakan ketegangan saat itu menjadi kegembiraan di dalamnya. Ada 13 perubahan keunggulan dalam kemenangan 78-69 No. 3 LSU atas No. 2 UCLA. Untuk setiap ayunan di kuarter keempat, tenor di lapangan berubah.
Tapi Macanlah yang menang, memperpanjang musim mereka dan menyiapkan pertarungan Elite Eight pada hari Senin dengan Colorado, atau lawan mereka dalam perebutan gelar tahun lalu, Iowa. Johnson memimpin LSU dengan 24 poin dan menambahkan 12 rebound. Setelah penjaga LSU Hailey Van Lith melakukan penguasaan bola setelah keranjang kunci Johnson, Johnson melompat kegirangan.
Beberapa detik kemudian, setelah pelanggaran UCLA, dia memeluk Mulkey, baik pemain maupun pelatih menikmati momen tersebut.
Skor akhirnya mungkin sembilan, tapi kemenangan itu kurang meyakinkan dibandingkan yang dibayangkan sebagian orang. LSU memasuki kuarter keempat dengan skor imbang dengan Bruins, menandai pertama kalinya mereka bermain dalam pertandingan musim ini di mana tidak ada tim yang melaju ke frame terakhir. Kontes tetap imbang dengan sisa waktu 1:46.
UCLA mampu mengakhiri permainan pada kuarter ketiga, tetapi baru melakukannya setelah babak pertama di bawah standar. Kesengsaraan tiga poin menghambat serangan mereka di 20 menit pertama, karena Bruins hanya melakukan dua dari 17 percobaan pertama mereka. “Bawakan bolanya ke Lauren,” teriak pelatih UCLA Corey Close beberapa kali dari pinggir lapangan, mengacu pada Betts.
Betts efisien ketika dia disentuh, tetapi dia tidak mencoba melakukan tembakan di 15 menit terakhir babak pertama, karena perebutan perimeter dari penjaga UCLA dan tim ganda yang terus-menerus menghadangnya. Maka tidak mengherankan jika Bruins tertinggal tujuh poin saat jeda.
Permainan mulai berjalan lancar di pertengahan kuarter ketiga saat UCLA akhirnya melakukan konversi dari dalam. Dari waktu 6:02 hingga waktu tersisa 1:57, mereka melakukan empat dari lima percobaan tiga angka, memperdagangkan defisit delapan poin untuk keunggulan dua poin. Namun, UCLA hanya membuat satu lemparan tiga angka sepanjang durasi pertandingan.
Sementara Johnson mematahkan dribel Bruins, penyerang LSU Angel Reese kadang-kadang dibatasi, setidaknya menurut standarnya, oleh kehadiran Betts di dalam. Reese tidak melakukan field goal atas center setinggi 6 kaki 7 inci tersebut hingga menit ke 3:10 pada kuarter keempat, meskipun penyerang LSU tersebut masih menyelesaikan dengan 16 poin dan 11 rebound, double-double ke-26 miliknya tahun ini. Dia melakukan pelanggaran pada waktu tersisa 31 detik dalam permainan, tetapi pada saat itu, Tigers memimpin enam dan perayaan tampaknya akan segera terjadi.
Bates, rekan internal Reese, mencetak 14 poin dan 17 rebound, tetapi juga menghadapi masalah pelanggaran. Dia mengatakan pada hari Jumat bahwa dia memperkirakan akan terjadi konfrontasi yang kuat di dalam negeri, dan menghindari cemoohan adalah kuncinya. Namun, Tigers bermain dengan empat orang di menit-menit akhir pertandingan, dan mampu mencapai turnamen besar UCLA. Itu terbayar.
Ketika semuanya selesai, dan Mulkey, timnya, dan pendukung LSU di dalam MVP Arena di Albany dapat bersorak sepenuhnya, Johnson berlari ke arah para penggemar LSU yang bersorak di depan kursinya. Dia menciptakan hati dengan tangannya dan berkata “Aku cinta kalian semua” sebelum mengedipkan keempat jarinya, untuk menghormati nomor teleponnya. Harimau sedang berbaris.
Bacaan wajib
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)
