Klub malam ikonik Los Angeles, Conga Room, menutup pintunya untuk terakhir kalinya pada Rabu malam, namun sebelumnya memenuhi dindingnya dengan perayaan musik Latin terakhir. Gelas minuman berdenting. Tangan bertepuk tangan. Gaun bergoyang mengikuti irama yang berat.
Malam itu, yang dipandu oleh pendiri Brad Gluckstein dan rekan investor Paul Rodriguez dan Jimmy Smits, menampilkan pertunjukan langsung, termasuk sesi musik live. Salsero Jerry Rivera, musisi soul Latin Andy Vargas, penyanyi-penulis lagu reggaeton Blessed, dan sekelompok legenda salsa Gilberto Santa Rosa, yang dikenal sebagai El Caballero de Salsa.
“Gilberto Santa Rosa mungkin adalah legenda hidup berikutnya di balik Celia [Cruz]Gluckstein mengatakan dalam sebuah wawancara menjelang acara tersebut. “Untuk memesan ruang conga dengan musik tropis, dengan pembukaan Celia [in 1998] Kesimpulannya, Gilberto Santa Rosa sangat penting bagi saya.
Penari menikmati waktu mereka di Ruang Conga selama pertunjukan perpisahan setelah 25 tahun bekerja.
(Wally Scalig/Los Angeles)
Salsa selalu menjadi persembahan favorit di tempat tersebut meskipun reputasinya sebagai pusat musik dan hiburan Latin. “Jika musik blues lahir di New Orleans dan Selatan, mereka mencatatnya dan meniupkannya melalui terompet,” kata Rodriguez, berdiri di atas panggung dengan setelan garis-garis dan fedora khasnya. “Tapi salsa adalah musik yang mereka mainkan di jalanan. Mereka memakainya begitu lama hingga memasukkannya ke dalam conga, dan di situlah salsa dimulai.”
Pada puncaknya pada pertengahan tahun 2000-an, Ruang Conga menikmati status yang mirip dengan Planet Hollywood atau Sunset Strip House of Blues — sebuah tempat intim di mana para penduduk Angeleno dapat pergi minum, menikmati musik live, dan bahkan mungkin bertemu dengan seorang bintang. Atau dua.
Pertemuan investor terkenal seperti Smits, Rodriguez, Jennifer Lopez, drummer dan pemain perkusi Sheila E., serta budaya yang terobsesi dengan selebriti pada tahun 1990-an dan 2000-an menjadikan Conga Room sebagai ikon kehidupan malam Los Angeles.
“Sungguh menyenangkan memiliki pengaruh selebriti, terutama di kota seperti Los Angeles, tapi yang terpenting selalu tentang musik,” kata Gluckstein.
Penari menikmati pesta perpisahan terakhir mereka.
(Wally Scalig/Los Angeles Times)
Sepatu itu berkilauan di atas panggung.
(Wally Scalig/Los Angeles)
Selama 25 tahun, dari lokasi aslinya di Wilshire Boulevard hingga lokasi terbarunya di L.A. Live, Conga Hall telah tampil langsung di hadapan banyak penonton. Namun model bisnis ini menjadi tidak stabil akibat pandemi ketika para pemain kunci klub kesulitan untuk memenuhi biaya hidup, apalagi keluar malam. Meskipun beberapa artis dulunya puas menampilkan set intim di tempat-tempat berukuran kecil dan menengah, kini banyak artis yang memprioritaskan tempat-tempat yang lebih besar dan anggaran yang lebih besar.
“Biaya artis meningkat drastis setelah pandemi,” kata Gluckstein. “Setelah pandemi, royalti dan monetisasi artis menjadi hal yang unik dalam konser. Tur nasional menjadi prioritas utama para artis, dan kami kalah bersaing.
“Tentu saja saya emosional dengan penutupan ini. Tapi yang menggairahkan saya bukanlah kesedihan, tapi kesadaran yang telah hilang selama bertahun-tahun tentang inspirasi di balik ruang conga yang asli. Akhirnya, itu menjadi sebuah bisnis, dan Anda kehilangan kesadaran itu. Kadang-kadang.
Aktor Edward James Olmos, bertopi putih, hadir di ruang conga saat pertunjukan perpisahan.
(Wally Scalig/Los Angeles)
Perayaan perpisahan diawali dengan penampilan tari oleh puluhan anak conga, mulai dari salsa, cumbia, Charleston, dan hip-hop. Kurikulum dan organisasi Tari Diaspora Afrika nirlaba ini telah menjangkau 50.000 siswa sekolah dasar yang kurang terlayani di Los Angeles dan Orange selama 10 tahun terakhir.
“Menurut saya salah satu alasan penting di balik penutupan ruang conga adalah karena ketertarikan saya adalah pada dampak yang kami timbulkan terhadap [Conga] “Anak-anak,” kata Gluckstein. “Ini adalah program musik dan tari, namun manfaat yang dapat diambil oleh anak-anak lebih dari itu.”
Beberapa tokoh terkemuka juga menghadiri malam itu, termasuk pemimpin legendaris hak-hak buruh Dolores Huerta dan aktor Edward James Olmos dan Constance Marie.
Pejabat terpilih, termasuk Senator AS Alex Padilla dari California dan mantan Walikota Los Angeles Antonio Villaraigosa, memberikan komentar dan mengenang 25 tahun perjalanan klub. Gubernur Gavin Newsom hadir dalam semangat tersebut, setelah merekam pesan video yang disiarkan di atas panggung. Penghargaan Prestasi Seumur Hidup diberikan kepada aktor Rene Victor sebelum malam itu digantikan oleh musik dan tarian.
Para tamu mengambil foto di ruang Conga selama pertunjukan perpisahan.
(Wally Scalig/Los Angeles)
“Saya sangat yakin akan sulit untuk meniru ruang conga,” kata Gluckstein. “Saya pikir kami adalah penyanyi atau Apollo dari musik Latin. Saya pikir akan sulit bagi sebuah tempat untuk meniru ruang conga yang sudah berjalan selama 25 tahun, Apollo atau Troubadour. Sekarang menjadi kurang penting ketika seorang seniman memutuskan untuk bermain di tempat seperti ini, sedangkan bagi kami, selama 20 tahun pertama, itu adalah acara utama mingguan kami.
“Ini adalah hubungan cinta antara Anda dan Conga Room, dan kami semua akan sangat merindukan Anda, tapi permainan drum Anda akan tetap hidup di hati kami dan melalui Conga Kids,” kata Gluckstein di atas panggung. “Terima kasih selamanya.”
