Lindsay Gottlieb berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. Bagaimana dia menyimpulkan karir tertinggi Clarice Akonuafo dalam tembakan yang diblok dan mencuri di panggung terbesar musim USC?
“Clarice adalah sesuatu yang lain,” kata pelatih USC.
Pemain tengah setinggi 6 kaki 6 inci ini tidak hanya menjadi kartu truf pertahanan yang membawa Kansas meraih kemenangan Turnamen NCAA putaran kedua yang mengirim USC ke Sweet 16 pertamanya sejak 1994, tetapi penduduk asli Inglewood juga membantu Trojan memantapkan diri mereka sebagai pemain nasional. pesaing Kepahlawanan saat mempraktikkan kedokteran. Dia berharap menjadi seorang ahli bedah setelah bola basket.
Bekerja dengan staf USC untuk menggabungkan jadwal akademiknya yang melelahkan dengan latihan dan permainan sambil mengisi jadwal akademiknya selama musim panas, Akunwafo mengakui bahwa menyeimbangkan tuntutan atletik dan akademik tidaklah mudah. Tahun pertama adalah burukDan saya menekankan. Namun, membangun kembali dinasti yang tumbang di istana juga tidak mudah. Dengan kepercayaan dari pelatih dan rekan satu timnya, Akonwafo tampaknya sangat cocok untuk kedua tugas tersebut.
“Lindsey selalu mendukung impian saya untuk menjadi seorang dokter, itulah sebabnya saya tetap bertahan,” kata Akonwafo. “Dia mendukung saya dan saya akan mendukungnya dan saya akan selalu mendukungnya.”
Akunwafo adalah pemain tertinggi USC sejak 2017. Dia adalah McDonald’s All-American dari Rolling Hills Prep di San Pedro, di mana dia tiga kali menjadi penerima penghargaan tim utama All-CIF. Dia selalu menjadi atlet yang unggul, tetapi Gottlieb memuji kerja luar musim Akunwafo yang mencapai “kondisi luar biasa”.
Dia membuktikan keberaniannya dengan memimpin Trojans meraih kemenangan atas UCLA yang sebelumnya tidak terkalahkan di Galen Center pada bulan Januari, sebuah pertandingan yang dilewatkan Marshall karena sakit. Dia menahan bintang UCLA Lauren Betts dengan 10 poin dan tiga rebound, kemudian menghasilkan pukulan terbaik dalam karirnya dalam tembakan yang diblok (enam) dan steal (tiga) melawan Tiana Jackson dari Kansas dengan sembilan rebound.
“Saya akan menempatkan Clares melawan tim top mana pun di negara ini,” kata guard JoJo Watkins setelah kemenangan 73-55 pada hari Senin.
Center USC Clarice Akonuafo melepaskan tembakan dari jarak dekat melawan Kansas pada Senin malam, ketika dia mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam mencuri dan mencuri.
(Ashley Landis/Pers Terkait)
Duduk di samping bintang baru dalam konferensi pers pasca pertandingan, Akonwafo mengulurkan tangan dan menepuk punggung Watkins sebagai tanda penghargaan. Penjaga transfer lulusan Mackenzie Forbes berbisik kepada Watkins bahwa pengumumannya terdengar seperti sebuah tantangan bagi seluruh negeri.
“Saya tidak peduli,” kata Watkins sambil tersenyum dan mengangkat tangannya.
Dengan serangkaian penampilan yang layak menjadi berita utama dari para pemain pendukung, USC punya alasan untuk percaya diri. Malam pertahanan heroik Aknuwafo hanyalah contoh terbaru dari kedalaman yang membuat unggulan teratas Trojan (28-5) begitu berbahaya.
Bahkan jika tim lain memuji penyerang bintang seperti Jackson, yang mencetak 18 rebound dan 10 poin melawan Trojans, USC mendapatkan kepercayaan diri dari pukulan Akunuafo dan panji Marshall.
“Terima kasih banyak atas cara kerjanya [Akunwafo] “Dia tetap siap apapun yang terjadi,” kata Gottlieb. “Malam seperti malam ini menunjukkan apa yang benar-benar dia kuasai, yaitu sangat solid dalam bertahan dan berpatroli di area cat. … Kami selalu mengatakan, siapa pun yang lebih besar – dan Jackson bagus – kami punya Ray dan C.
Marshall dan Akonwafo keduanya menandatangani kontrak dengan USC di bawah staf pelatih sebelumnya. Marshall, seorang McDonald’s All-American dari Lynwood, adalah panggilan pertama Gottlieb ketika mantan asisten Cleveland Cavaliers mengambil pekerjaan sebagai pelatih pada tahun 2021. Dia tahu penyerang 6-4 itu akan menjadi landasan penting bagi sebuah program yang mencoba mendapatkan kembali energinya. Pada masa kejayaan tahun 80an dan 90an.
Center Trojans Clarice Akunuafo membela upaya penembakan center Kansas Tyana Jackson pada Senin malam.
(Ashley Landis/Pers Terkait)
Dengan melakukan penyelamatan tegas atas penguasaan bola ofensif pertama Kansas, Marshall mengatur nada bertahan. Akonuwafo kemudian melanjutkan. Dia bermain hampir sepanjang kuarter keempat saat Trojans mengungguli Jayhawks 20-9.
“Gadis itu, dia sangat dominan,” kata Marshall. Tanpa dia, saya tidak tahu bagaimana jadinya pertandingan ini.
Di ruang ganti Senin malam, Marshall kagum ketika dia mengingat bahwa ketika dia dan Akonuafo masih mahasiswa baru, USC bahkan tidak lolos ke turnamen WNIT. Sekarang dia sedang mengemasi tasnya untuk Sweet 16. Trojans akan menghadapi unggulan No. 5 Baylor di semifinal Portland Regional 3 pada hari Sabtu pukul 14:30 PDT (ESPN).
Setelah Trojans unggul 12-16 selama musim pertama Gottlieb, enam pemain ditransfer. Akunwafo tidak ragu-ragu. Dia bertahan untuk saat-saat seperti yang dia habiskan pada hari Senin, mendorong Marshall ke klakson terakhir saat mereka melihat ke barisan atas Galen Center saat para penggemar berdiri dan bersorak.
“Saya sangat percaya pada Lindsey,” kata Akonuafo. “Dia selalu mengatakan ini yang dia inginkan, dan kami sampai di sini.”
Akonwafo mengakui, saat datang ke USC, bola basket bukanlah prioritas utamanya. Dia sudah tahu dia ingin mengejar kedokteran. Usaha atletiknya tampak seperti hobi dibandingkan dengan tujuan karier utamanya.
Marshall ingat bahwa ketika mereka masuk sebagai mahasiswa baru, Aknuwafo mungkin tidak akan berpikir dua kali jika dia melakukan kesalahan saat keluar dari permainan. Tahun ini, dia finis di posisi kelima melawan Stanford selama musim reguler dan hampir membuatnya menangis.
“Saya sangat mencintai gadis-gadis ini dan saya ingin bermain untuk mereka,” kata Akonwafo. “Kami ingin menang dan kami ingin mencapai akhir.”
