Saat impian untuk bangkit kembali sirna pada Senin malam, Donte DiVincenzo bertabrakan dengan beknya sendiri. Miami Heat telah memperbesar keunggulan mereka menjadi delapan poin, dan Caleb Martin, pria yang membusungkan dadanya di DiVincenzo, ingin mempertahankannya.
DiVincenzo menggiring bola ke kiri menuju baseline, tetapi Martin melaju di depannya. Penjaga New York Knicks yang menelepon. Atau mungkin Martin-lah yang memprakarsai pengaruh tersebut. Apa pun yang terjadi, itu berhasil dalam pertahanan.
DiVincenzo mengambil bola dan melakukan layup, tetapi center Heat Bam Adebayo terbang untuk membantu dan menendang bola keluar batas.
Beginilah cara mereka membawa panas. Mereka akan memukul lebih dulu. Tentu saja, Nicks lebih memilih pertandingan tinju daripada pertandingan lari.
Di jalur dalam berikutnya, dengan Martin lagi-lagi menjaga DiVincenzo, penembak jitu menyerbu jalur tersebut. Jalen Brunson mengembalikannya ke bawah keranjang ketika Martin yang bersemangat membuat DiVincenzo kehilangan keseimbangan. Dia menyelesaikan -1 untuk mengurangi defisit menjadi lima.
Knicks (44-31) tidak memenangkan pertandingan tersebut, dan kalah dari Miami 109-99, kekalahan ketiga berturut-turut. Kini mereka imbang dengan Orlando Magic (44-31), namun menempati posisi kelima Wilayah Timur. Namun hari Senin memberikan pengingat lain akan kegilaan yang telah mengubah NBA sejak bulan Februari: Liga ini tetap bersifat fisik seperti selama bertahun-tahun, dan Knicks adalah tim yang bisa muncul dari booming bola basket terbaru.
Suatu saat, sekitar dua bulan lalu, wasit menyesuaikan cara mereka memimpin pertandingan. Pelanggaran sentuhan tersebut, yang telah menyebar ke seluruh liga selama beberapa musim terakhir, jarang terjadi. Pelanggarannya masih berada pada titik tertinggi sepanjang masa, namun saat ini, pemain bertahan bisa memanfaatkan keraguan tersebut.
“Ini pertandingan bola basket playoff,” kata DiVincenzo. “Menurutku itu hanya gambaran awal dari sebuah pertandingan bola basket. Entah mereka mengirimkan memo atau tidak, begitulah nama permainannya.”
NBA bersikeras bahwa mereka tidak menutup kemungkinan adanya perubahan dalam memimpin pertandingan semata-mata untuk mengurangi skor, namun para eksekutif liga mengakui bahwa pelanggaran-pelanggaran berisiko tersebut, yang sama kejamnya dengan bulu yang menyerempet sehelai bulu lengan, dilakukan terlalu sering selama musim gugur dan sebagian besar di luar musim.musim dingin. Wasit berusaha menghilangkan panggilan yang salah itu.
Karena itu, produknya tidak lagi sama.
“Anda tidak boleh tergoda untuk melakukan kesalahan,” kata DiVincenzo. “Saya pikir selama beberapa tahun terakhir, para pemain menjadi sangat baik dalam latihan mereka dan ini semua tentang melakukan pelanggaran dan memahami bagaimana permainan itu dimainkan dan hampir, jika Anda mau, memainkan sistem untuk mengetahui bahwa panggilan tertentu akan dilakukan. tingkat liga.”
Rata-rata skor NBA telah menurun selama dua bulan terakhir, begitu pula upaya lemparan bebas. Ini bukan hanya tentang tanggung jawab. AtletSeth Partnow merinci tren ini pada bulan Maret. Tim-tim saat ini bermain lebih lambat dibandingkan pada bulan Januari. Cederanya para pecandu lemparan bebas seperti Joel Embiid dan Trae Young juga turut menurunkan angka tersebut.
Namun apakah peraturannya telah berubah atau tidak, cara wasit menegakkannya pasti telah berubah.
Klik lembut saat berkendara ke ring tidak lagi merupakan pelanggaran yang dijamin, seperti yang terjadi pada bulan November. Hal ini menimbulkan keluhan dari pelatih New York Tom Thibodeau, terutama tentang Brunson yang tidak mendapatkan lemparan bebas sebanyak yang diinginkan Knicks. Namun Thibodeau juga mengatakan di awal musim bahwa menurutnya penjagaan menjadi terlalu sulit, dan dia bukan satu-satunya yang berpikir seperti itu.
Peralihan ke bola basket agresif adalah apa yang diinginkan Knicks.
“Untuk bek seperti saya, saya suka bermain fisik, jadi saya menikmatinya,” kata Josh Hart. “(Saya) sedikit kesulitan menghadapinya, hanya karena perubahannya sedikit drastis. Baru saja beralih dari pra-All-Star – jelas dia berada di ujung spektrum, dan sekarang dia agak berada di ujung spektrum. di ujung spektrum yang lain. Jadi kadang-kadang, sulit mencari tahu di mana mereka membuat kesalahan, dll. Idealnya, saya akan menyukainya. Tapi saya harus mencoba mencari tahu persis apa yang mereka sebut itu.
Dan meski mengalami kekalahan beruntun saat ini, Knicks tampaknya lebih nyaman jika merasa tidak nyaman.
Pembela perimeter, seperti Hart dan DiVincenzo, melakukan zipline ke jalur yang lewat. Jika mereka bertemu seseorang, biarkan saja. OG Anunoby, jika dia bisa menjadi sehat, memaksakan diri dalam segala hal. Center Isaiah Hartenstein dan Mitchell Robinson membom orang-orang yang tidak bersalah ke kaca. Hart mungkin lima inci lebih pendek dari siapa pun yang menjaganya, tapi dia akan terbang ke Giants untuk melakukan rebound. Miles “Deuce” McBride meledakkan layar seperti ada granat di sepatunya. Bronson adalah pemain bola basket kedua dan boneka uji tabrak pertama.
Partnow menunjukkan bahwa tanggal 1 Februari adalah perkiraan tanggal mulai menurunnya poin NBA. Apalagi selama sebulan terakhir, Knicks memanfaatkan hal itu.
Sejak 1 Maret, jumlahnya 9-6. Lebih penting lagi, mereka menempati peringkat kedua di NBA dalam hal poin yang diperbolehkan per penguasaan bola. Anunoby, bek terbaik tim, hanya bermain dalam tiga dari 15 pertandingan tersebut. Robinson, yang berlari dengan pertahanan penuh sebelum menjalani operasi pergelangan kaki pada bulan Desember, hanya berlari selama 42 menit selama peregangan tersebut.
Knicks adalah tim yang menyerang, tetapi mereka tidak muncul dari terowongan untuk mencari korban untuk ditampar. Mereka secara hukum menampar Anda, yang menjadi pertanda baik untuk babak playoff (sekali lagi, selama mereka tetap sehat). Menjelang pertandingan Heat, mereka mengizinkan lemparan bebas paling sedikit kelima per upaya mencetak gol di NBA.
“Anda tidak bisa pergi ke sana dan memukul orang,” kata Thibodeau. “Kesalahan itu.”
Sebaliknya, bertahan secara fisik tanpa menyerang sudah menjadi bagian dari identitas Knicks.
Thibodeau melatih pemain untuk menjaga dengan dada, bukan lengan. Beberapa kesalahan membuatnya frustrasi lebih dari sekedar akses yang tidak perlu. Dengan pria bertubuh besar, dia terobsesi dengan vertikalitas. Hartenstein mengatakan bahwa ketika dia melangkah untuk melakukan dunker, mengangkat tangannya ke udara saat kakinya meninggalkan tanah, dia dapat mendengar suara Thibodeau di kepalanya.
“Yang bisa saya pikirkan hanyalah Thebe mengatakan ‘vertikal’,” kata Hartenstein. “Jadi dia sangat menyukai hal itu, bermain secara vertikal, bermain dengan dada kami namun tetap mengganggu di saat yang sama.”
Sekarang, sungguh mengejutkan bagaimana hal ini mempengaruhi Knicks secara keseluruhan.
Jika mereka tetap terjebak dengan Magic, tim brutal lainnya, mereka bisa kehilangan tiebreak. New York hanya unggul 1,5 dari Indiana Pacers yang berada di peringkat keenam, namun penyelesaian yang kuat bisa mendorong mereka ke peringkat ketiga.
Kemudahan kehadiran mereka di lingkungan fisik dapat membantu lebih lanjut pada pertengahan bulan April. Pertandingan pascamusim sangat brutal, sehingga menghadapi lawan tanpa kerusakan menjadi lebih penting.
“Ini merupakan keuntungan bagi banyak dari kami,” kata Anunoby. Biasanya, kami harus bermain berbeda karena peraturan. Namun kami tahu kami mampu bermain dengan cara yang seharusnya kami mainkan.
Tentu saja, Knicks seharusnya memainkan Anunoby, serta Julius Randle. Keduanya sedang dalam masa pemulihan dari cedera. Anunoby dengan siku dan Randle dengan bahu.
Kehadiran Anunoby mendongkrak pertahanan ke kasta teratas liga. Randle membawa kecepatan yang ganas di sisi lain, mengintimidasi lawan, mencetak gol di sekitar tepi dan mengalahkan rebounder yang lebih lemah.
Randle, yang mengalami dislokasi bahu pada 27 Januari, belum pernah bermain di NBA yang dimodifikasi. Tapi dia bisa berkembang dalam hal itu. Dia juga tidak akan pernah bisa kembali atau kembali dan tidak terlihat seperti dirinya versi All-NBA. Tetapi bahkan jika kita tidak mengetahui situasi Randle atau di mana New York akan berakhir di Timur, yang jelas adalah bahwa ini adalah olahraga yang berbeda dari yang dimainkan orang-orang ini selama bulan Januari. Dan bahkan jika mereka lebih sering meminta lemparan bebas Brunson sekarang, Knicks menikmatinya.
“Ini cara yang menyenangkan untuk bermain bola basket, bisa bertahan, bermain fisik tanpa melakukan pelanggaran mencolok,” kata DiVincenzo. “Sangat sulit menghentikan pemain di level ini karena sifat atletis, kecepatan, dan kemampuan mereka dalam melakukan kesalahan. Saya pikir itu bagus.”
(Foto oleh Josh Hart dan Jimmy Butler: Erick Espada/NBAE melalui Getty Images)
