HOUSTON — Salah satu prospek terbaik dalam bisbol mencetak gol ganda, merasakan sesuatu di sisinya dan membuat Bill Murphy berebut. Murphy memanggil obat pereda yang baru saja dia temui dan belum banyak dia dengar, tiket lotere internasional murah lainnya di organisasi yang penuh dengan mereka.
Ronel Blanco keluar dari lapangan permainan. Dua tahun sebelumnya, pada tahun 2016, dia menandatangani kontrak senilai $5.000, dan mengingat usianya, Houston Astros berharap dia akan berkembang pesat melalui sistem pertanian mereka. Blanco membuat 20 penampilan di High A sebelum Houston mempromosikannya menjadi staf Murphy di Double-A Corpus Christi pada tahun 2018.
Pada tanggal 5 Juli 2018, Murphy menyerahkan bola bisbol kepada Blanco sebagai bantuan atas cederanya Forrest Whitley, yang pernah dipuji sebagai jenius Houston berikutnya. Blanco, pemain berusia 24 tahun yang melakukan debut Double-A, menindas Arkansas Travelers melalui empat inning tanpa gol, mencetak delapan pukulan dan tidak menyerah.
Tidak ada rangkaian peristiwa yang dapat merangkum perkembangan pemain Astros dengan lebih baik: prospek utama yang dibayangi oleh prospek yang diabaikan semua orang.
Hanya sedikit orang yang akan melupakan Blanco dalam waktu dekat. No-hitter di hari Senin menjadikannya terkenal dan menyoroti perjalanannya dari pekerja cuci mobil menjadi maestro perubahan.
“Ini masih merupakan momen yang sulit,” kata Murphy, yang kini menjadi salah satu pelatih liga utama Astros.
“Itulah yang membawanya ke titik ini – pria itu terus bekerja keras setiap hari. Dia tidak pernah mendengarkan satu orang pun berkata, ‘Kamu tidak bisa melakukan ini atau kamu tidak bisa melakukan itu.’ Ketekunannya sungguh luar biasa.”
Mari kita kembali ke tadi malam ⏮️
Lihat semua 27 out dari no-hitter Ronel Blanco! foto.twitter.com/7lkGuZS14v
— MLB (@MLB) 2 April 2024
Blanco menguasai liga kecil dan menjadi legenda bola musim dingin Dominika, tetapi kesulitan menemukan pijakan di liga besar. Sekarang, tempatnya dalam pengetahuan Astros terjamin bahkan jika dia tidak pernah tampil lagi di liga utama.
Apakah Blanco hanya sekali menjadi starter atau sesuatu yang lebih penting akan terjawab dalam beberapa minggu ke depan, periode yang dapat menentukan apakah ia bertahan dalam rotasi liga utama.
Bulan Maret dan April sudah siap untuk bereaksi berlebihan, jadi ekstravaganza hari Senin ini tidak akan melebihi apa yang dilakukan Blanco di level liga utama. Dia memasuki start hari Senin dengan ERA 4,78 dalam 58 1/3 babak liga besar, termasuk angka 4,74 dalam tujuh permulaan.
“Blanco memiliki kemampuan untuk melakukannya setiap kali dia tampil,” kata pelatih kepala Joe Espada Selasa. Menambahkan perubahan ini. Dia bisa bermain lebih dalam karena dia seorang yang hebat. Ini efektif. Kami berharap dia terus memainkan beberapa permainan bagus untuk kami di masa depan.
Justin Verlander sedang mendekati tugas rehabilitasi liga kecil, di mana dia diperkirakan akan menjadi starter setidaknya dalam dua pertandingan. Hingga siap kembali, Blanco dijamin akan tetap berada di rotasi Astros. Awal berikutnya harus dilakukan selama seri akhir pekan tim di Arlington, Texas, melawan juara bertahan Seri Dunia Texas Rangers.
Bahkan dengan Verlander diaktifkan, Blanco dapat memposisikan dirinya sebagai pemain keenam tim, jika tim memilih untuk memperluas rotasi mereka. Selama pelatihan musim semi, Espada dan manajer umum Dana Brown tampak optimis dengan gagasan tersebut. Setelah hari libur yang dijadwalkan pada hari Kamis, Houston akan memainkan 16 pertandingan dalam 17 hari, suatu rentang waktu yang dapat menghasilkan susunan pemain yang terdiri dari enam orang.
Kinerja akan lebih menentukan masa depan Blanco dibandingkan kalender atau keadaan lainnya. Framber Valdez, Cristian Javier dan Hunter Brown tidak akan keluar dari rotasi.
Mungkin jika Blanco mengungguli GB France, Houston akan memiliki opsi, tetapi situasi yang lebih realistis adalah menjaga Blanco tetap bertahan dan menemukan cara untuk memberinya tempat awal – tentu saja dengan asumsi bahwa dia membuktikan bahwa dia bisa tetap menjadi starter.
Hingga musim lalu, Blanco menghabiskan sebagian besar karir liga kecilnya sebagai infielder tradisional dengan persenjataan dua lemparan: fastball empat jahitan dan slider. Beberapa orang di organisasi khawatir tentang apakah dia bisa berpindah-pindah barisan lebih dari sekali dengan persenjataan sekecil itu. Menemukan dan menerapkan tawaran ketiga sangatlah penting. Senin membuktikan alasannya.
Musim lalu, Blanco hanya melakukan pergantian 11,4 persen di liga minor. Mereka hanya menyumbang sembilan persen dari persenjataannya selama masa jabatan singkatnya di liga besar. Pada hari Senin, dia melakukan lemparan lebih banyak dari apa pun yang ada di gudang senjatanya. Itu membawanya ke dalam sejarah.
Ronel Blanco, fastball 94 mph, pergantian 86 mph, lemparan tunggal + overlay. pic.twitter.com/egmou1JJIJ
– Rob Friedman (@PitchingNinja) 2 April 2024
Selama perjalanan tahunannya ke Republik Dominika musim dingin ini, Murphy melakukan penyesuaian pada cengkeraman Blanco, mendekatkan jari-jarinya untuk membuat Blanco lebih nyaman menggunakan lemparan yang jarang dia lempar.
Stadion ini mendapat sambutan hangat sepanjang latihan musim semi, namun mengandalkan performa Grapefruit League mungkin sia-sia. Para pemukul Toronto mungkin berkata sebaliknya. Mereka menyerang tujuh kali melawan pergantian sambil mengendus 10 kali dalam 24 ayunan yang mereka lakukan untuk melawannya. Pemain tengah Kevin Kiermaier mengatakan tampaknya Blanco melakukan “pergantian pemain dan split, dua lemparan berbeda.”
“Ini tidak seperti perpecahan, itu hanya perubahan alami. Tidak ada yang gila,” kata Murphy. “Gerakan dia tadi malam sungguh gila. Mudah-mudahan dia akan tampil di tamasya berikutnya. Tapi tidak ada yang gila atau menakjubkan. Telah menggunakannya di masa lalu dan hanya ingin lebih konsisten. Kemarin adalah. Kami hanya ingin dia berpikir empat kaki, melempar, dan percaya diri.
Blanco melemparkan 905 lemparan di liga utama musim lalu. Hanya 81 yang diubah. Pada Senin malam, Blanco melemparkan 36 di antaranya. Dua puluh lima jatuh ke tangan pemukul tangan kanan, sebuah tanda betapa percaya diri Blanco dan penangkap Yaner Diaz di lapangan. Sebagai referensi, pemain sayap kanan hanya melihat 13 perubahan dari Blanco musim lalu.
“Sepertinya kemarin dia lebih banyak berada di area tersebut dibandingkan sebelumnya,” kata Murphy. “Itu sangat membantu. Dia memiliki kesempatan untuk melakukan sembilan inning di bawah 100 lemparan, yang sulit dilakukan dalam pertandingan hari ini. Saya pikir itu juga bagian darinya, mampu menyerang zona serangan dan menyelesaikan lemparan ketiga.”
Blanco melemparkan 70 persen lemparannya untuk at-bats pada hari Senin, angka yang kemungkinan besar tidak akan dia ulangi dalam waktu dekat. Dia melakukan 4,9 pemukul per sembilan babak di level liga utama selama tahun 2022 dan 2023 sambil menyerahkan 8,8 pukulan per sembilan.
Kepercayaan diri dan adrenalin yang ditemukan pada hari Senin hanyalah untuk malam yang menyenangkan. Blanco mengada-ada, tapi sekarang dia harus bertindak seolah-olah itu bukan sebuah anomali.
“Orang ini benar-benar ingin melakukan ini tadi malam, dan saya pikir semua pekerjaan yang dia lakukan telah mencapai puncaknya kemarin,” kata Murphy. Dia menambahkan: “Dia hebat (di sepak bola musim dingin Dominika) dan saya pikir itu membuatnya sukses di liga-liga besar dan dia mendapatkan kepercayaan diri. Keyakinan pada kemampuannya telah membawanya ke titik ini dan kami berharap dia akan tampil bagus.” Kami. Kami benar-benar percaya itu.”
(Foto Ronel Blanco: Troy Taormina/USA Today)
