Illinois mengalahkan Iowa untuk mencapai Elite Eight. Sekarang, bisakah Illini menghentikan UConn?

BOSTON — Sebenarnya, ini adalah cerita tentang Illinois dan kemunculan pertamanya di Elite Eight sejak 2005. Janji. Kita akan pergi ke pertarungan Illini. Tapi pertama-tama, apa yang akan terjadi selanjutnya bagi mereka. Sulit untuk mengabaikan bayangan asteroid raksasa yang terbakar di langit. Begini, ada semakin banyak hal yang tidak dapat dihindari (atau malapetaka yang akan datang, tergantung pada sudut pandang Anda) di sekitar Connecticut, juara Turnamen NCAA tahun lalu menjadi unggulan nomor 1 secara keseluruhan dan penghancur dunia di Turnamen NCAA tahun ini.

Penilaian terbaru Dan Hurley terhadap timnya, bahwa Huskies yang mencari pencarian berulang adalah “anti peluru”, sangat benar setelah mengalahkan San Diego State seberat 30 pon di Sweet 16 pada Kamis malam. Ini menandai kemenangan Turnamen NCAA kesembilan berturut-turut UConn, semuanya dengan dua digit dan rata-rata 23 poin.

Sekarang kembali ke Illini. Di sinilah mereka masuk. Mereka berharap. Tidak ada yang benar-benar membuat Connecticut tidak nyaman dalam dua turnamen terakhir. Tidak ada yang membuat Husky berkeringat, hampir secara harfiah. Mereka tidak pernah diberi tekanan yang cukup untuk bernapas, terutama pada hari Kamis.

Namun, kami belum mendapatkan peluang kami,” kata forward Illinois Marcus Domasek.

Sangat mungkin, bahkan mungkin pada saat ini, bahwa tidak ada yang bisa memberikan tekanan nyata pada tim UConn ini. Illini setidaknya tampak siap untuk mencoba setelah mengungguli Iowa State pada pertandingan akhir di sini pada hari Kamis, kemenangan 72-69 di mana mereka tidak pernah ketinggalan. Tim Brad Underwood, sebelum mengambil giliran mencoba melewati pemotong kayu dalam keadaan utuh, bersiap dengan memasukkan potongan pertama ke dalam penggiling daging tahan badai dan hidup untuk memberi tahu kami ketangguhan yang diperlukan. Underwood kemudian menyanyikan lagu Hurley.

“Kami tidak datang ke sini untuk memenangkan satu pertandingan pun,” kata Underwood. “Kami datang ke sini untuk memenangkan dua pertandingan.”

Saya datang ke sini untuk memenangkan dua pertandingan.

Tantangan selanjutnya ada di depan.#Elene | #HTTO | #Setiap HariKalian foto.twitter.com/30mek4bi2w

– Bola Basket Putra Illinois (@IlliniMBB) 29 Maret 2024

Kenapa dia tidak merasa seperti ini? Dalam tabrakan antara pelanggaran No. 1 Illinois dan pertahanan No. 1 Iowa State, mesin pencetak gol menang. Faktanya, dia berkendara selama 39 dari 40 menit. Terrence Shannon Jr., bintang pascamusim yang bermasalah, kehilangan 29 poin atas tim TJ Otzelberger yang menyesakkan. Ini adalah pertandingan ketujuh berturut-turut di mana Shannon mencetak setidaknya 25 poin, dan bukan kebetulan bahwa Illini memenangkan semuanya.

Setelah itu, supervisor NCAA pada konferensi pers pasca pertandingan memegang tanda di tangannya dengan nama Shannon di atasnya. Seorang reporter di antara kerumunan mengatakan bahwa dia mungkin tidak perlu melakukannya, dan terjadilah keheningan yang canggung. Shannon adalah pemain terbaik di turnamen ini — dan di Turnamen Sepuluh Besar sebelumnya — dan dia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun di depan umum. Itu karena dia bermain untuk Illinois meskipun kasus pemerkosaannya masih dalam proses. Sekarang, tidak ada seorang pun yang benar-benar tahu bagaimana berpikir, berbicara atau menulis tentang dia dan semua kepahlawanannya di lapangan. Secara individu, dia hampir tak terhentikan seperti UConn secara kolektif.

Tapi dia tidak melakukan ini sendirian. Dia absen lama di babak kedua karena masalah pelanggaran dan pemain lain terpaksa bertahan di garis depan. Ketika keunggulan Illinois dipotong dari 13 poin menjadi empat poin, lalu dua poin, berkali-kali dalam beberapa menit terakhir melawan Iowa State, seseorang selalu punya jawabannya: layup Dane Daenga dan dua steal dalam rentang waktu 50 detik dengan delapan menit tersisa. . ; Coleman Hawkins mencuri dan melangkah maju untuk melakukan drive Domasek, scoop shot, dan satu lagi dengan sisa waktu 5:38; Shannon 3 dengan sisa waktu 5:04; Luke Goode 3 dengan sisa 4:21; Monster Dainja melakukan dunk dengan sisa waktu 2:21.

“Kami memiliki tim yang sangat matang,” kata Judd. “Ketika Anda menghadapi situasi seperti ini, orang-orang yang berada di lapangan telah melihat semuanya. Seolah-olah Anda pernah mengalaminya sebelumnya. Anda tahu bagaimana tampil dalam situasi tersebut. Anda tahu bagaimana melangkah ketika tim membutuhkan Anda. .”

Tujuh dari delapan pemain teratas Illinois adalah junior, senior atau senior, dan semuanya telah memainkan setidaknya 73 pertandingan di perguruan tinggi. Shannon, Domasek, Hawkins dan Quincy Guerrier masing-masing bermain setidaknya dalam 125 pertandingan. Guerrier bermain pada 168.

“Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anda mengetahui apa yang akan mereka lakukan,” kata Underwood.

“Itu sangat penting, dan itu terlihat hari ini ketika mereka berlari dan kami menahannya,” kata Dainja, yang mengenakan kaus ulang di tim gelar NCAA 2021 Baylor. “Ini benar-benar mengingatkan saya pada tim ini. Semua orang berpegang teguh pada peran masing-masing, tidak ada yang membesar-besarkan peran mereka, semua orang jatuh cinta dengan peran mereka. Kita semua bersama-sama, kita semua punya satu tujuan. Dengan para pemain yang pernah berada dalam situasi seperti ini sebelumnya, kita pasti bisa melakukannya.” .

Sementara semua orang mengagumi mesin Connecticut sepanjang musim, Illinois tiba-tiba menang 10 dari 11 dan diam-diam mengubah dirinya menjadi ancaman terbesar yang tersisa bagi pencarian sejarah Huskies. Illini bisa mencetak gol dengan UConn, yang telah melewati mereka dalam pelanggaran peringkat No. 1 setelah penampilan dominan lainnya pada hari Kamis, dan Underwood mencatat bahwa pertahanannya yang pelit menahan Iowa State dengan tembakan 39,7 persen pada hari Kamis.

Jadi, apakah Illinois membuat takut para Husky? Kata ini membuat beberapa dahi berkerut.

“Saya pikir ini adalah tingkat rasa hormat yang lebih tinggi,” kata Hawkins, namun tentu saja bukan rasa takut.

“Saya telah menghadapi banyak tim yang seharusnya mengalahkan kami,” kata Domasek. “Kami ingin keluar dari gerbang dan menunjukkan kepada mereka bahwa kami berbeda. Kami tidak ingin membiarkan mereka menyerang kami lebih awal dan kemudian tiba-tiba mereka mendapatkan kepercayaan diri seperti sebelumnya dan mereka akan melakukannya.” lagi. Saya pikir sangat penting bagi kami untuk keluar dan mengatur suasana. Kami telah banyak bermain bola basket.” Jadi kami harus memiliki kepercayaan diri yang besar pada diri kami sendiri dan juga pada satu sama lain.

(Gambar Colman Hawkins: Michael Reeves/Getty Images)