Simon Benoit bisa dibilang menjadi kejutan paling menyenangkan di musim Toronto Maple Leafs.
Sekarang, dia telah diberi perpanjangan waktu tiga tahun, yang diumumkan pada hari Jumat.
Batas maksimum yang dicapai Benoit pada musim ke-26, 27, dan 28 adalah $1,35 juta — hampir dua kali lipat dari $775.000 yang ia peroleh musim ini.
Ini adalah bonus besar bagi seseorang yang tidak termasuk dalam lineup malam pembukaan Leafs setelah kamp pelatihan yang goyah dan yang sempat menghabiskan waktu bersama Toronto Marlies musim gugur lalu.
Benoit baru melakukan debut musimnya pada 6 November, di pertandingan ke-12 Leafs musim ini.
Dia secara bertahap membuat kesan pada staf pelatih Leafs dengan menjaga permainannya tetap sederhana dan bekerja keras hari demi hari dengan asisten pelatih Mike van Rijn di atas puck. Pada akhirnya, Benoit bekerja sama dengan Jake McCabe dalam duo Leafs yang bisa dibilang paling stabil sepanjang musim.
Meskipun mengubur keduanya, dengan persentase zona ofensif hanya 31 persen, Leafs telah memenangkan lebih dari 54 persen gol yang diharapkan dalam gabungan 426 menit lima lawan lima.
The Leafs tidak banyak menyerah ketika Benoit berada di atas es, hanya mengharapkan 2,3 gol per 60 menit. Benoit jelas tidak melihat garis teratas setiap malam, namun penindasannya tetap mengesankan bagi pria yang berjuang di Anaheim musim lalu.
Angka-angka mendasar Benoit juga tidak akan terlalu menderita tanpa McCabe. Dia juga memiliki peran reguler sebagai pengambil penalti musim ini.
The Leafs sekarang memiliki Benoit, Morgan Rielly, Jake McCabe dan Connor Timmins di bawah kontrak untuk musim depan, dengan kesepakatan baru yang belum dicapai untuk Timothy Liljegren dari RFA.
Benoit harus memainkan peran orang ketiga musim depan, meskipun pertarungannya dengan Maccabi memberi The Leafs ruang gerak untuk menjadi pemain bertahan yang berpengaruh di empat besar.
The Leafs mengambil kesempatan untuk mengontrak Benoit dengan kontrak satu tahun musim panas lalu, kesepakatan yang memberikan nilai signifikan musim ini. Di Benoit, Leafs melihat seseorang dengan naluri bertahan yang baik, meskipun jelas kesulitan melawan Ducks. Mereka menyukai panjang dan ukurannya (6 kaki 3 atau lebih dari 200 pon), tubuhnya, skatingnya, dan seberapa kuat postur tubuhnya. Dia memiliki alat yang menarik bagi GM Brad Treliving. Lebih penting lagi, The Leafs percaya Benoit, yang baru berusia 26 tahun pada September, masih memiliki ruang untuk berkembang. Front office terkesan dengan langkah yang diambilnya musim ini
Benoit ramah dan supel, serta sosok yang populer di ruang ganti.
Dia dijadwalkan menjadi agen bebas terbatas musim panas ini.
Bahkan jika dia hanya pemain pasangan ketiga, yang tampaknya mungkin terjadi, Leafs membayar harga yang sesuai dengan slot itu, terutama dengan batasan yang terus meningkat.
Tiga tahun adalah komitmen yang panjang, namun dampak negatifnya masih rendah bagi The Leafs. Mereka bisa mengubur sebagian besar kesepakatannya di istana jika semuanya tidak berhasil. Perkembangan Benoit juga menggembirakan, mengingat usianya.
Masih ada beberapa tanda tanya.
Setelah batas waktu perdagangan 8 Maret, setelah Leafs mengakuisisi Ilya Lyubochkin dan Joel Edmundson, Benoit menjadi pemain nomor 7 — dan sempat keluar dari lineup sepenuhnya.
Ia memiliki keterbatasan, terutama dalam kesulitan menggerakkan puck ke depan dengan rapi. Masih harus dilihat apakah keterbatasan ini akan menghalangi kemampuannya untuk tetap bertahan di babak playoff, ketika kecepatan dan atletisnya akan meroket.
Akankah dia bermain di babak playoff?
Jika Leafs sehat, mungkin saja, jika tidak mungkin, Benoit akan turun ke posisi ketujuh pada grafik kedalaman lagi, di belakang Rielly, McCabe, Edmundson, Lyubushkin, TJ Brodie dan Liljegren. Dengan kata lain, dia bisa menjadi goresan di game pertama.
Tapi kesepakatan ini adalah tentang masa depan. Dan tidak sulit untuk melihat dunia di mana Benoit terus melakukan hal serupa (Def sulit), memainkan peran serupa (sekitar 17 menit per malam) musim depan dan seterusnya untuk Leafs.
(Statistik dan penelitian disediakan oleh Natural Stat Trick, Hockey Referrence, dan Evolving Hockey)
(Gambar Simon Benoit: Kevin Souza/NHLI melalui Getty Images)
