Cahaya terang di belakang Riah Marshall di panggung Moda Center nyaris menyilaukan. Penyerang USC setinggi 6 kaki 4 inci itu berjalan dalam bentuk busur yang dicetak pada poster yang lebih panjang dari kepalanya. Dia bersiap-siap untuk berlatih di lapangan di arena NBA.
Namun meskipun panggung terbesar yang pernah ia mainkan bertambah besar setiap minggunya, Marshall menegaskan bahwa ia tidak perlu khawatir.
“Kami tinggal di Los Angeles, ada banyak hal yang membahagiakan,” kata penduduk asli Lynwood ini sambil tersenyum polos. “Kami keluar dan melihat pohon-pohon palem dan cuacanya cerah. Kami menikmati apa yang kami lakukan. Kami bersaing. … Dan maksud saya, ketika Anda menang, itu sangat menyenangkan.”
Kemampuan USC untuk mempertahankan kegembiraannya sambil bermain dengan urgensi di tengah meningkatnya tekanan pascamusim telah menghasilkan program yang paling sukses dalam beberapa dekade. Di Sweet 16 untuk pertama kalinya sejak 1994, unggulan teratas Trojans akan menghadapi peringkat 5 Baylor di semifinal Portland Regional 3 pada hari Sabtu pukul 14.30 PDT (ESPN). Pemenangnya akan bermain melawan No. 3 Connecticut atau No. 7 Duke di final regional pada hari Minggu.
Meskipun Trojans (28-5) adalah unggulan No. 1 di wilayahnya, mereka bermain dengan kesan underdog yang mengingat perasaan terpilih untuk finis di urutan keenam dalam konferensi mereka. Kombinasi antara kegembiraan dan urgensi inilah yang disebut oleh pelatih Lindsay Gottlieb sebagai “saus rahasia kami”.
“Saya pikir itu memungkinkan kami bermain tanpa beban dunia di pundak kami,” kata pelatih tahun ketiga itu. “Itu memungkinkan kami untuk fokus pada apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan. Itu membutuhkan banyak determinasi dan ketangguhan, tapi di saat yang sama, jika Anda bermain tegang, itu juga tidak akan berhasil.”
USC telah memenangkan 14 dari 15 pertandingan terakhirnya, termasuk kejuaraan turnamen Pac-12 yang meraih unggulan nasional pertamanya sejak 1986. Tahun ini — musim perguruan tinggi terakhir Cheryl Miller — juga merupakan kali terakhir USC mencapai Final Four.
Wilayah 3 Portland, yang telah kehilangan dua dari empat unggulan teratasnya di babak kedua, siap diperebutkan menuju tempat Final Four tahun ini di Cleveland. Baylor membuat penampilan Sweet 16 pertamanya sejak 2021 setelah menghentikan 26 kemenangan beruntun kandang Virginia Tech di babak kedua.
Meskipun tidak ada pemain dalam rotasi mereka yang lebih tinggi dari 6-kaki-1, Beruang (26-7) berada di peringkat ketiga dalam 12 Besar dalam margin rebound (7,4) dan rebound per game (40,2). Mereka 21-1 saat mengungguli lawan musim ini. Aija Blackwell, penyerang setinggi 5 kaki 11 inci, memimpin Baylor dengan 8,3 rebound per game.
Permainan Baylor yang fluktuatif dan kemampuannya untuk melakukan rebound paling menonjol bagi guard USC Mackenzie Forbes ketika dia ditanya pada hari Jumat tentang kesannya terhadap Bears. Pertanyaan yang sama disampaikan ke Marshall, yang duduk di antara Forbes dan mahasiswa baru JoJo Watkins.
“Saya memperkirakan ini akan menjadi pertarungan yang sulit,” kata Marshall. “Mereka akan keluar dan mengambil semua yang mereka punya. Kami juga akan melakukan hal yang sama.”
Watkins akhirnya menjawab, sambil mencondongkan tubuh ke arah mikrofon untuk mengucapkan satu kata: “Ya,” dia dengan datar menyampaikan maksudnya pada konferensi pers. Para pemain tersenyum saat turun dari panggung.
Watkins, yang 833 poinnya musim ini merupakan yang terbanyak dari semua pemain bola basket USC dalam satu musim, telah menghadapi kembalinya USC. Gaya rambut khasnya menjadi viral saat menjadi subjek siaran komersial di AT&T selama pertandingan March Madness.
Namun, bagi Trojan, remaja berusia 18 tahun itu adalah “Joe” yang sama yang mereka lihat setiap hari. Dia bahkan terjebak di barisan belakang truk menuju Moda Center pada hari Jumat saat Marshall, Gottlieb dan Forbes menduduki barisan depan.
“Saya bosan dengan hal-hal senioritas ini,” canda Watkins. “Kami tidak bisa menempatkan Kenzi di belakang, lututnya buruk. Dia terjual habis. Semua orang sudah terlalu tua, jadi saya hanya memilih satu untuk tim.”
Forbes, 23, bertepuk tangan dan tertawa. Marshall kembali ke ruang ganti USC untuk memberi tahu rekan satu timnya tentang tindakan mahasiswa baru tersebut di depan wartawan. Pada pukul 8:40 pagi, ruangan itu penuh dengan tawa.
