Dua tubuh, narkoba, dan “karakter aneh”. Apakah pemandian air panas terlarang menimbulkan ancaman keselamatan?

Pertama kali David Carman membenamkan dirinya dalam air beruap Sumber air panas yang ajaib Di dalam bak mandi, pengalaman itu mengejutkan pikiran remajanya.

Yang terjadi selanjutnya adalah pengabdian seumur hidup pada pemandian air mata air yang menenangkan yang terletak di tepi Sungai Kern, sekitar enam mil dari Danau Isabella, di Hutan Nasional Sequoia.

“Pemandian air panas itu adalah terapi,” tegas Carman, yang kini berusia 50-an.

Namun cekungan batu dan mortir merupakan sumber frustrasi kronis bagi Dinas Kehutanan AS, yang telah beberapa kali menghancurkan bangunan yang dibangun secara ilegal, hanya untuk segera menggantinya. Sekarang, setelah ditemukannya dua mayat dan bak mandi air panas berlumuran darah, otoritas taman nasional menganggap mata air Kern County terlarang dan mengancam akan mengeluarkan tiket bagi pelanggar.

Sementara otoritas taman bersikeras perlunya penutupan Untuk menjamin kesehatan dan keselamatan masyarakatKeputusan tersebut memicu kemarahan di kalangan pecinta sumber air panas, yang menuduh pemerintah federal melampaui wewenangnya dan tidak melibatkan mereka dalam keputusan tersebut. Dan dari mereka yang datang sebelumnya Ia mengkritik Dinas Kehutanan atas tindakannya yang “sepihak”. Dia adalah mantan Ketua DPR Kevin McCarthy.

Kelompok lokal Mereka menyerukan agar sumber air panas dibuka kembali, namun pengelola taman mengatakan tidak bertanggung jawab jika menutup mata terhadap potensi risiko, yang mencakup bahaya struktural dan kerusakan lingkungan, serta aktivitas ilegal. Para pejabat mengatakan risiko-risiko ini meningkat seiring dengan lonjakan pengunjung di taman-taman yang menyertai pandemi virus corona (COVID-19) dan berlanjut hingga saat ini.

“Jika Dinas Kehutanan tidak mengambil tindakan, ketika kita memiliki lahan yang begitu kecil – seperti kita berbicara tentang area seluas dua ruang keluarga – dan terdapat banyak kematian, saya pikir masyarakat akan kecewa,” dia dikatakan. Penjaga Area Dinas Kehutanan AS Al Watson.

Carman, Ketua Keajaiban sumber air panas yang terpelihara — sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk pengelolaan sumber daya — termasuk di antara mereka yang mengadvokasi akses publik yang berkelanjutan terhadap destinasi populer tersebut. Ia berpendapat bahwa manfaat fisik dan psikologis dari sumber air panas lebih besar daripada risiko yang dirasakan, dan bahwa masyarakat tidak seharusnya menanggung akibat dari kecelakaan atau keputusan buruk yang diambil seseorang.

Orang-orang meninggal di lahan publik sepanjang waktu, katanya, tanpa ada insiden yang menyebabkan penutupan jangka panjang. Misalnya, antara tahun 2013 dan 2023, 152 orang meninggal di Taman Nasional Yosemite, sehingga Taman nasional paling berbahaya kedua, menurut sebuah penelitian terbaru. Namun, kerumunan orang terus berdatangan, dan para pendaki masih terus memanjat tembok El Capitan.

Sungai Kern mengalir melalui kolam yang dibangun untuk menampung air panas alami dari Miracle Hot Springs.

(David Carman)

Perbedaan krusialnya, tegas Watson, adalah bahwa kolam rendam merupakan bangunan buatan yang dibangun tanpa izin di lahan Dinas Kehutanan. Mengawasi mereka adalah pekerjaan yang tidak diminta oleh agensi.

Pemandian air panas ini terletak di antara Bakersfield dan Kernville, di sepanjang tepi Sungai Kern yang ditumbuhi pepohonan rimbun dan bebatuan besar. Bak rendam yang dibangun secara primitif dirancang untuk menampung air panas yang mengalir dari mata air kuno – sangat kontras dengan sungai yang membeku.

Ketika mata air melarutkan batuan di sekitarnya, ia menjadi penuh dengan belerang, magnesium, besi, dan boraks, katanya. KernValley.comPanduan wilayah. Beberapa orang percaya bahwa air mineral dapat menenangkan tubuh dan pikiran.

Selama dekade terakhir, Internet telah menjadikan sumber air panas populer, menarik wisatawan dari seluruh California dan dunia, menurut lembaga konservasi.

Popularitas meningkat selama pandemi ini, dan ada yang mengatakan bahwa kerumunan orang telah membawa masalah. Sebagian besar pengunjung bersikap hormat, namun ada juga yang merusak area tersebut, berkemah secara ilegal, atau berpesta dengan narkoba. Yang lain masuk ke bak mandi dalam keadaan telanjang, sehingga membuat sesama orang yang mandi merasa tidak nyaman. Watson menuduh adanya aktivitas yang lebih jahat, termasuk penyerangan seksual dan pembobolan mobil.

“Ini adalah perpaduan yang besar, karena sangat lucu dan populer, sehingga menarik semua orang,” kata Jake Ballard, mantan penduduk Kernville yang mandi hampir setiap minggu setelah sesi olahraga yang intens atau panjat tebing. .

Kadang-kadang dia melihat orang-orang minum dan menghisap ganja hingga terlihat mabuk.

“Kemudian Anda mencampurkan karakter-karakter aneh, dan pada dasarnya Anda merasa segalanya bisa terjadi,” katanya.

Dia mencoba menghindari area tersebut karena kemungkinan besar akan ramai, namun ia tertarik dengan khasiat penyembuhan yang dimilikinya. Setelah melompat ke dalam kolam yang sangat panas selama satu atau dua menit, dia akan menyelam ke dalam sungai yang membeku, mengulangi ritual tersebut beberapa kali.

“Ini akan melelahkan otot-otot saya dan memberikan efek ajaib pada otot-otot saya,” katanya.

Pengunjung tetap lainnya, Andrea Dennison, 28, dari Bakersfield, mengatakan akhir pekan dapat menarik banyak orang yang gaduh sambil mendengarkan musik keras.

Pada suatu kesempatan, sekitar setahun yang lalu, sekelompok pemuda mulai berputar-putar “seperti hiu” di sekitar Denison dan teman-temannya — yang bertelanjang dada. Ketika para wanita tersebut mencoba keluar, Dennison terpeleset di bebatuan, dan salah satu pria tersebut meraih lengannya, katanya. Dia berterima kasih padanya karena telah menjepitnya, tapi kemudian dia merasakan pria itu meraba-raba pantatnya. Dia meminta pria itu untuk mundur, hanya agar pria itu meraih lengannya lagi. Dia menghunuskan pisau ke arahnya dan meninggalkan daerah itu bersama teman-temannya.

Dia mengatakan itu bukan satu-satunya saat para pria tersebut melintasi perbatasan mereka.

Namun, Dennison mengungkapkan keraguannya tentang penutupan sumber air panas karena “begitu banyak manfaat yang dihasilkan dari sana.”

“Masuk akal, menurut saya masuk akal jika mereka ditutup,” kata Dennison. “Tetapi bagian kecil dari diriku tidak menginginkan hal itu terjadi.”

Kunjungan ke mata air tiba-tiba terhenti pada 17 Oktober 2022, ketika pihak berwenang menemukan mayat di lokasi dan darah di bak rendam. Kantor Koroner Kabupaten Kern mengidentifikasi korban meninggal sebagai James Chu, 54, dari Torrance dan menetapkan bahwa dia meninggal karena keracunan metamfetamin akut.

Petugas mulai membuang bagian wastafel untuk mengalirkan darah, yang diyakini akibat pukulan di kepala Cho. Selama proses tersebut, dermaga tersebut dianggap tidak aman secara struktural dan telah dipindahkan seluruhnya, kata Watson.

Penghapusan ini membuat marah para pecinta sumber air panas. Namun pada awal tahun berikutnya, dengan izin dari petugas taman nasional, mereka dapat membangun kembali kolam darurat dengan bahan-bahan alami di lokasi, seperti pasir dan batu sungai.

Namun, dermaga tersebut tidak dapat diakses setidaknya selama beberapa bulan setelah serangkaian badai musim dingin yang parah dan banjir di sepanjang Sungai Kern pada musim semi tahun 2023 menutupi area tersebut dengan air. Namun para pejabat mengatakan permukaan sungai akhirnya turun, dan daerah tersebut kembali terpapar, kemungkinan besar pada bulan Oktober atau November.

Dipercayai bahwa orang-orang kembali dengan membawa kantong-kantong beton setelah air surut dan membangun dermaga yang lebih kokoh.

Pada pagi hari tanggal 17 Februari, mayat kedua ditemukan di salah satu kolam yang direkonstruksi, kata Dinas Kehutanan AS. Penyebab kematiannya belum ditentukan, namun kantor koroner mengidentifikasi almarhum sebagai William Warden Carroll, 57, yang tinggal di dekat Danau Isabella.

Miracle Hot Springs menarik banyak orang dari Bakersfield dan komunitas terdekat lainnya, serta wisatawan dari seluruh dunia.

(David Carman)

Watson memerintahkan sumber air panas ditutup segera setelahnya, dan para pejabat memperingatkan bahwa orang-orang yang ditemukan di daerah tersebut akan segera diberikan tiket.

“Dengan kematian kedua yang sebagian disebabkan oleh sumber air panas, kawasan tersebut akan tetap ditutup sampai solusi jangka panjang dan berkelanjutan ditemukan,” kata Watson dalam rilis berita pada 26 Februari.

Watson mengatakan dia tidak mengetahui dermaga tersebut sedang dibangun kembali sampai dia diberitahu tentang kematian baru-baru ini.

Meski perintah penutupan tidak mencakup wilayah sekitarnya Sumber Air Panas Remington – Situs lain dengan pemandian yang dibangun secara ilegal – sulit dijangkau karena kemiringannya yang curam.

Para ahli mengatakan kisah Miracle Hot Springs menyoroti tantangan dalam menyeimbangkan akses publik dan keselamatan publik.

Penutupan sering kali dikeluarkan oleh pejabat Dinas Kehutanan untuk alasan keamanan, seperti di jalan-jalan tertentu saat terjadi kebakaran hutan, kata Zeke J. Williams, seorang pengacara yang berbasis di Denver yang berspesialisasi dalam hukum pertanahan publik federal. Selama pejabat mempunyai dasar rasional dalam mengambil keputusan, peraturan cenderung mendukungnya, katanya.

Namun, Undang-Undang Produksi Berkelanjutan Berkelanjutan tahun 1960 mengharuskan pejabat Dinas Kehutanan untuk menyeimbangkan berbagai penggunaan lahan yang mereka kelola, termasuk peternakan, pertambangan, rekreasi luar ruangan, dan konservasi satwa liar, kata Williams, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. keajaiban sumber air panas.

“Sangat mudah untuk mengatakan, ‘Timbang semua kegunaan ini.’ Hal ini sangat sulit dilakukan dalam praktiknya,” kata Williams. Dia mengatakan apa yang terjadi di Sumber Air Panas tampaknya merupakan “akibat dari betapa sulitnya menyeimbangkan persaingan penggunaan dan gagasan tentang bagaimana menggunakan lahan Dinas Kehutanan.” Kami memiliki federalisme dan menikmatinya.”

Ia menambahkan, tidak seorang pun berhak membangun bangunan di atas lahan Dinas Kehutanan kecuali ia mendapat izin penggunaan khusus dari Badan. Ini termasuk kolam air panas gerilya.

Sebelum Watson mengambil alih pengelolaan Kern River Ranger District – yang luasnya mencapai 663.000 hektar – pada tahun 2013, Dinas Kehutanan secara berkala memindahkan kolam-kolam tersebut, katanya. Anggota masyarakat akan membangunnya kembali berminggu-minggu atau berbulan-bulan kemudian, menciptakan siklus penciptaan dan kehancuran.

“Saya melihat perlunya perubahan,” kata Watson. Keputusannya untuk membuat rencana pengelolaan berkelanjutan memunculkan Hot Springs Angels, sebuah kelompok sukarelawan yang membantu melestarikan mata air. Selama beberapa tahun, tahap akhir kolam tersebut tetap utuh – hingga mati pada tahun 2022.

Pertemuan komunitas diadakan di Miracle Hot Springs pada akhir tahun 2022 dan awal tahun 2023, menarik sekitar 65 orang, kata Watson. Mereka berdiskusi mengenai manfaat dan tantangan fasilitas alam, serta cara pengelolaannya.

Solusi yang diusulkan adalah dengan mendatangkan pemegang konsesi untuk memelihara mata air atas nama Dinas Kehutanan, dan kemungkinan akan mengenakan biaya masuk.

Tak lama setelah pertemuan tersebut, hujan bersejarah menggenangi wilayah tersebut dan membanjiri daerah aliran sungai. Karena mata air tidak lagi dapat diakses, diskusi tentang apa yang harus dilakukan pun memudar.

Saat ini, Carman mendukung gagasan mendatangkan pewaralaba tetapi menegaskan diperlukan solusi jangka pendek. Dia khawatir prosesnya akan memakan waktu terlalu lama dan yakin orang-orang membutuhkan akses ke kolam renang untuk sementara waktu.

“Menutup sumber air panas menurut saya bukanlah suatu pilihan,” ujarnya.